第一步,获取猛犸象的基因组信息。
现在我们可以通过古DNA提取的方法,来拼接出几万年前猛犸象的基因组信息,但是这里面存在好几个难题:一方面,数万年的漫长时间,会让DNA逐步降解,这就给基因组的拼接带来难度。
另一方面,破碎的DNA信息想要拼接成基因组,往往是借助现生物种的基因组。但是最近研究尝试构建一百年前灭绝的圣诞岛大鼠(图2),却仍有4%的基因组是无法确认的,更不用说上万年前的猛犸象了。
换句话说,我们可能拼出来的,是一个介乎于猛犸象和现在大象之间的相似物种。
第二步,利用基因编辑,编辑现代大象的胚胎。
基因编辑技术在过去几十年快速发展,并且最近十年突飞猛进的CRISPR技术使生物的改变成为可能。但是在大象这样的生物中进行基因编辑的操作,还是进行成千上百个基因位点编辑的操作,这在当下仍然有着巨大的挑战(图3)。
第三步,孵化培养出猛犸象。
基因编辑后的受精卵应该要找一个“代孕”母象来进行孵化,但是数万年的物种差异,现代的大象可以孵化出猛犸象吗?这又会是一个艰难的考验。
现在的技术研究也提供了另一个思路——人造子宫。目前的研究已经使用人造子宫培育早产的山羊宝宝1个月的时间,这也是目前猛犸象培育最佳的选择之一(图3)。
不过现在大象要怀胎22个月,猛犸象会要多久?这就不得而知了。
因此,复活一只猛犸象只需要“简单”的三步,但这每一步都不太容易。但是这三步里的技术,正是当下生命科学最值得期待的技术发展,至于猛犸象复活与否,似乎也变得不那么重要了。
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