四川
故事发生在1901年，清朝末年。谢平瑶曾是江南制造总局的翻译，后来在漕运总督府工作，性格直率，渴望实干救国。
小波罗（保罗·迪马克）意大利人，热爱中国文化。有钱的意大利人，偶像是马可波罗。专为考察中国运河来到无锡，从南向北航行。同时也想要寻找失踪的哥哥费德尔。
为了整个旅程更加方便，便与曾是江南制造总局的翻译，李赞奇约定同行。李赞奇却因为腿伤无法继续北上，便叫来了好友谢平瑶，顶替自己的翻译工作。
《北上》大结局：看了原著，小波罗的故事被揭开，藏在六个家庭后的秘密浮出水面！
谢平瑶原本是不愿意的，担心他也只是打着研究、专家的旗号，实则游山玩水搞形式主义，听了好友的介绍才肯协助小波罗一起记录运河的变迁。
小波罗抵达无锡城门，因语言不通，遭城门上的两个卫兵为难，被吊篮掉在半空时，谢平遥两边一顿交涉后将事情摆平。
小波罗一个人的穿戴行头就装满了两只箱子，还有他带的各种测量水文的仪器、罗盘、柯达相机、一把防身的勃朗宁手枪和一把毛瑟枪、一路上要看的书和资料、写作需要的墨水和纸笔、一根哥萨克马鞭、茶叶，以及喝功夫茶的全套茶壶和杯子。因此便雇了邵常来做挑夫。
邵常来是在杭州谋生的挑夫中的一员。四川男人天生能做一手好菜，所以又兼了厨子。
而苏州租船的船老大便姓夏，带着两个助手负责船只航行。其中一个便是周义彦。周义彦喜欢看书，小波罗见他好学，便送给他一本手抄本《天演论》，还教周义彦喝咖啡，讲一些国外的故事。
他们沿运河前行。途中，小波罗对运河及中国文化表现出浓厚兴趣，不断拍照记录。然而，随着北上的深入，他们逐渐感受到义和团运动带来的紧张氛围。在邵伯闸，他们因持有外国国旗而得以优先通行，但也因此引起了漕帮成员短袖汗衫的不满。
在高邮镇，老夏及其徒弟因担心义和团风险而弃船离去，只留下谢平遥、小波罗和邵常来，小波罗的记事本也被周义彦拿走了。而义和团成员孙过程和孙过路在与谢平遥的斡旋后，最终决定保护小波罗北上。
小波罗重新租了老陈的船只，船只在运河中的搁浅、遭遇河盗的袭击等。特别是小波罗在一次河盗袭击中身受重伤，腹部被刀划伤，导致伤口感染和败血症。尽管团队尽力救治，但小波罗的病情逐渐恶化。
在旅途中，小波罗与团队成员建立了深厚的友谊，他特别感激孙过程和谢平遥的保护和照顾。在生命垂危之际，小波罗表达了对运河的热爱和对生命的释然，他将自己的遗物分赠给团队成员，并请求将自己葬在运河边上。
最终，在抵达通州后不久，小波罗因伤重不治身亡。他的遗体被安葬在运河边上，实现了他最后的愿望。
小波罗的离世，让整个团队陷入了悲痛之中，但也让他们更加团结、更加珍惜彼此之间的友谊和合作。
而他的哥哥费德尔，是一名意大利士兵，对中国充满好奇，主动申请来华。在天津附近的风起淀遇到了正在给年画上色的秦如玉，被其深深吸引。通过画家大卫的帮助，费德尔逐渐接近秦如玉，并学习汉语，以更好地与她沟通。
义和团运动爆发，联军入侵中国。费德尔所在的意大利军队参与了对中国的侵略战争，经历了多次激烈的战斗。在战斗中，费德尔受伤成为瘸子，对战争感到厌倦和反思。
战争期间，费德尔受伤后逃离军队，与秦如玉在芦苇荡中相会，开始逃亡生活。他们相互扶持，共同度过了艰难的岁月。
逃亡期间，费德尔和秦如玉结为夫妻，并在通州蛮子营定居下来。他们育有子女，过着平凡而幸福的生活，费德尔逐渐融入了中国社会。多年后，日本侵略中国，战争再次威胁到费德尔的家庭。秦如玉为保护孙女被日本兵的狼狗咬死，费德尔悲痛欲绝。
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