长达3000多公里的裂缝，正在将非洲撕裂，一片新海洋正在悄然形成

2005年9月，埃塞俄比亚阿法尔地区发生了一连串的地震，人们震惊地发现，地面上出现了一道裂缝，在不到两周的时间里，它就延伸到了大约60公里，其最大宽度可以达到8米左右。

在后续的研究中，科学家发现，此次事件的主因是一次"岩墙侵入"，其原理通俗点讲就是，地下的岩浆在压力驱使下，像一把楔子一样强行挤入地壳的裂缝中，把两侧的岩石硬顶开，进而在地表形成了突然出现的裂缝。

实际上，这只是一个比它宏大得多的事件中的一个小插曲，什么事件呢？我们可以将其概括为：一道长达3000多公里的裂缝，正在将非洲撕裂，一片新海洋正在悄然形成。

这道巨大的裂缝就是东非大裂谷，其全长超过了3000公里，它有两条主要分支，分别被称为东部裂谷和西部裂谷。

前者由埃塞俄比亚裂谷、肯尼亚裂谷和坦桑尼亚裂谷组成，沿着非洲东部一路延伸，从红海和亚丁湾附近一直贯穿到莫桑比克，后者则包括阿尔伯特裂谷和马拉维湖裂谷，整体分布在更偏西的位置，自乌干达向南延伸，直到赞比亚一带。

早在19世纪，科学家就已经注意到东非存在一条异常狭长且连续的低地带，而且其两侧地势明显不同，他们当时就意识到，这不是普通的侵蚀地貌，而是地壳结构发生了变化。

在此之后，随着地质学的发展，科学家开始通过岩石和断层来重建这里的历史。

他们发现，裂谷两侧的岩层在时间和组成上原本是连续的，但现在却被错开了，这说明这里曾经是完整的一体，后来被拉开，断层面上的滑动痕迹、岩石的变形方式，都在指向同一个结论，那就是：这里的地壳正在被撕裂。

为什么会这样呢？原因具体来讲就是，地球的岩石圈并非一整块，而是由若干块大小不等的板块拼接而成，这些板块“漂浮”在更深处的软流层上，以极其缓慢的速度相互移动。

而板块之间的边界，就是地质活动最为活跃的地方，有的地方板块相互挤压碰撞，形成山脉和海沟，有的地方板块相互分离，地壳被拉伸、变薄，最终裂开，而东非大裂谷就是属于后一种情况，在这里，非洲板块和索马里板块正在缓慢地相互远离，从而导致了这条巨大裂缝的产生。

引人注目的是，近些年的研究表明，在这两个板块分离的背后，其实存在着一个强大的驱动力：地幔柱。

在地幔深处，某些区域温度异常偏高，这些高温物质密度较小，会缓慢向上浮动，就像热水在锅里往上涌一样，当这股热流从深处一路上涌，顶到地壳底部时，就会持续加热上方的岩石，并对其施加向上的压力和扭曲的力矩，从而使地壳持续发生变形和撕裂。

实际上，东非大裂谷下方就存在着一个大型地幔柱，它在漫长的时间里一直在持续作用着这里的地壳，为裂谷的扩张提供了强大的驱动力。

这个地幔柱的存在，不是凭空猜测出来的，而是有证据支撑。最直接的是地震层析成像，这项技术的原理类似于医学上的CT扫描，即：当地震波在穿过岩石时，遇到温度不同、密度不同的区域时，其传播速度会发生变化。

通过在地表大量布置地震仪，记录从世界各地传来的地震波，科学家可以反推地下深处的结构，"看见"地下深处的情况。

科学家用这种方法扫描东非大裂谷下方时，发现了一片地震波传播明显偏慢的异常区域，它从地幔深处一直延伸到地壳底部，与地表裂谷的位置高度吻合，而地震波偏慢，就意味着对应的岩石温度更高、密度更低，这正是地幔柱的典型特征。

除此之外，火山岩的化学成分也提供了重要支持。科学家对东非大裂谷沿线的火山岩进行同位素分析之后发现，其中某些稀有同位素的比例与浅层地壳熔融产生的岩浆明显不同，但与来自地幔深处的物质几乎一致。

在过去的日子里，科学家在东非大裂谷两侧的岩床上部署了大量高精度GPS接收器，以长期监测它们之间的相对位置变化。

多年来的数据显示，裂谷两侧一直在缓慢地相互远离，东部裂谷的年平均扩张速度大约是5毫米左右，而西部裂谷则相对更慢一点（如下图所示）。

而这也就意味着，这道巨大的裂缝正在将非洲撕裂，那么，最终会是什么结果呢？其实我们可以看看红海。

正如我们所知，红海是一片狭长的海洋，它把非洲和阿拉伯半岛分隔开来，但或许你不知道的是，从地质时间的角度来看，这片海其实还很年轻。

研究表明，大约在3000万年前，阿拉伯板块才开始与非洲板块分离，在接下来的时间里，两者之间的地壳逐渐裂开、下沉，达到一定程度时，附近的海水就涌了进来，逐渐形成了现在我们看到的红海。

实际上，东非大裂谷正在走同一条路，就目前的情况来看，其谷底的部分地面已经低于海平面，只是还没有海水灌入。

可以预期的是，随着裂谷的持续扩张，这里的地壳迟早会被完全被撕裂，在这样的情况下，附近海域（例如红海和亚丁湾）的海水就会大量涌入。

一旦海水涌进来，其产生的侵蚀作用还会使裂谷的扩张速度出现明显提升，最终的结果就是，非洲大陆的东部将与非洲主体彻底分离，而在两者之间，则会形成一片新的海洋。

不过对于我们人类来讲，这是一个极为漫长的过程，因为根据科学家的估算，这需要数百万甚至上千万年的时间。