北京
阅读时长：3分钟 | 太空里的救援行动：人类第一次尝试用机器人托举一台望远镜
最近几天，NASA正准备干一件冒险、但有点浪漫的事——派一台机器人去太空，把一台正在慢慢向地球掉落的望远镜托回安全轨道。
被救援的主角是Neil Gehrels Swift Observatory（Swift望远镜），它于2004年发射，已经在轨工作了二十多年。
它不是像哈勃那样家喻户晓，但在天文学圈子里，Swift是个狠角色：能同时观测 可见光、紫外线、X 射线、伽马射线，是研究伽马暴（宇宙中最猛烈的爆炸）的主力，拍过人类迄今最清晰的紫外线版仙女座星系。
但问题来了——它正在往地球掉。
很多朋友会以为卫星在太空里是失重的，其实不完全是。在低轨道，哪怕离地几百公里，仍然会受到地球大气的轻微阻力。平时阻力不大，卫星可以靠自身推进器调整轨道。
但Swift没有推进器。更糟的是，最近几年太阳活动特别强，太阳风把地球高层大气吹得更鼓，阻力变大，Swift掉得比预期快得多。
NASA的工程师们一直在想办法延命，比如调整姿态、减少阻力，但这些都是权宜之计。要真正保住它，必须把它往上推——把它送回更高、更稳定的轨道。
于是，NASA 决定尝试一件从没做过的事。
NASA找来一家叫Katalyst Space的公司，让他们在不到一年的时间里造出一台能“抓住卫星”的机器人——LINK。
这次任务的流程大概是这样：LINK机器人由Pegasus XL火箭送上天，LINK在轨道上追上Swift，用机械结构把Swift抓住，通过自身推进器，慢慢把Swift推到更高的轨道。
如果LINK成功了，下一步 NASA想救的是——哈勃望远镜。
哈勃现在也在慢慢下降，它的推进器早就停用，靠姿态控制系统撑着。哈勃的科学价值不用我多说，能多活几年都是巨大的收益。
而且未来几十年，人类会在轨道上堆越来越多的设备：大型望远镜、通信卫星、空间工厂、商业空间站……如果我们没有维修能力，这些资产只能等死。
所以Swift的救援任务，更像是一次“试水”，但我们都希望它能成功！
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