庚子之役后，甘军中的回族将士慢慢发展成了三大割据势力

庚子年清廷被迫裁撤董福祥的甘军，看似这支晚清头号西北劲旅就此消失，可军中河州回族将士没有彻底打散，回到甘宁青老家之后，慢慢发展成甘马、宁马、青马三大割据势力，也就是大家常说的西北三马。

同治元年，固原人董福祥不堪当地官吏欺压，收拢流离百姓组建团练，自保的同时联合各路回民武装。同治七年左宗棠带兵入陕甘，实行剿抚并用，董福祥十几万部众归降，从中挑选六千精锐，按湘军营制编成董字三营，甘军正式成型。

平定金积堡、西宁两大战役时，左宗棠把河州三支回民武装全部划入董福祥麾下，这就是三马最早的班底。一支是马占鳌的队伍，太子寺一战重创清军后主动归顺，长子马安良常年跟着董福祥收复新疆；一支是马千龄的乡团，他的两个儿子马福禄、马福祥靠着军功一路升迁；还有马海晏，一直是骑兵统领，专门掌管甘军回族马队。

到光绪二十一年河湟再起战乱，朝廷急调董福祥回西北平叛，马安良、马福禄、马海晏各领一队兵马，在洮河、西宁一带作战。战事结束，甘军扩编到二十营，回族士兵占到半数，已经是部队核心力量。两年后荣禄组建武卫军，甘定为武卫后军，马福禄、马海晏带着七千回兵移驻蓟州、南苑，全部配发汉阳快炮、新式火炮，成为保卫京城的精锐。

1900年庚子战事爆发，马福禄、马福祥奔赴廊坊阻击西摩尔联军，这场仗也被称作庚子第一恶战；马海晏配合义和团守卫使馆外围。攻打正阳门时马福禄中弹牺牲，部队交给弟弟马福祥。八国联军破城，马福祥、马海晏全程带骑兵护送慈禧、光绪向西逃亡，走到河北宣化，马海晏病重离世，儿子马麒接手他的全部骑兵。靠着护驾的功劳，马家几支人马牢牢攥住自己的部队，为日后割据打下底子。

1901年《辛丑条约》谈判，各国一致认定董福祥和甘军是抗击联军、围攻使馆的主力，强硬要求严惩董福祥、解散全军。李鸿章清楚甘军回汉官兵数量庞大，贸然斩杀统帅必然激起西北大乱，反复和各国公使协商，最终定下裁撤方案：革去董福祥所有官职，二十五营甘军全部拆分。

裁撤分两步执行，第一步直接遣散五千五百老弱士兵回乡务农；剩下一万多精锐分成汉、回两大体系。汉族部队交给张俊、张行志，调往陇东、河西驻防，后来成为陆洪涛等汉族镇守使的兵力来源；回族武装一分为三，各回原籍驻守。马安良带五营精锐回河州、洮河；马福祥接管兄长、父亲的人马进驻宁夏；马麒继承父亲马海晏的部队驻扎西宁。

清廷拿不出足额军饷，只拨付少量银两，允许三支部队就地屯田、收取地方赋税自给。时间一长，三支回军掌控当地治安、茶马贸易、基层治理，慢慢脱离中央管控。董福祥解职回固原，只留三百亲兵，统一建制的甘军彻底退出历史舞台，但分散各地的回族武装依靠同族纽带，势力越来越强，分化出甘、宁、青三马。

甘马集团的开创者是马占鳌，实际掌权的是马安良，地盘覆盖河州、甘南、凉州、甘州。庚子之后马安良回到河州，收拢大量裁撤回乡的甘军回族士兵，队伍扩充到十几营。辛亥革命爆发，陕甘总督组织兵力攻打陕西革命军，马安良主动领兵，部队定名精锐西军，一路打到宝鸡。清帝退位后，马安良坐镇兰州，省内军政大事都要征得他同意，当时人称西北天子。

后来袁世凯派张广建出任甘肃督军，刻意打压马安良，削减粮饷、拆分营地，马安良只能退回河州，1920年病故。他的儿子马廷勷接手兵力，出任凉州镇守，驻守河西走廊。1926年冯玉祥国民军入甘，马廷勷兵败身死，甘马集团就此瓦解，残部一部分投奔青海马麒，一部分就地务农。

宁马的源头是马千龄，正阳门一战其子马福禄战死，马福祥全盘接收七营简练回骑，护送皇室渡河时，专门挑选两百熟水性士兵保驾护航，深得慈禧信任。甘军裁撤后，朝廷命他驻守宁夏，收拢大批甘军旧部，同时招募本地农牧民扩充兵力。民国建立，北洋任命马福祥为宁夏护军，管辖阿拉善、鄂托克等蒙古旗，一地军政赋税全由他说了算。

1920年驱张自治运动，马福祥是回族各镇领头人，联合马麒、马麟、马廷勷联名上书，逼迫张广建离开甘肃。之后争夺督军时，陆洪涛带领陇东汉兵公开抵制马福祥，北洋折中安排，调马福祥去绥远当都统，侄子马鸿宾留守宁夏，儿子马鸿逵逐步接管部队，宁马两代人长期掌控河套区域。

然后是存续最久的青马，初代统领马海晏，他病故后长子马麒接管骑兵，奉命驻扎西宁、大通一带，部队改名宁海军，不再受马安良节制。手下官兵全是原甘军回兵，又收服当地撒拉、藏族武装，实力稳步壮大。民国元年马麒任西宁镇总兵，把持青海茶马贸易和地方税收，弟弟马麟辅佐军务。驱张运动里马麒积极响应，1929青海正式建省，马麒成为当地最高军政长官，后续马步芳、马步青接续掌权，是三支马家势力里维持时间最长的一支。

甘军裁撤之后，甘肃形成陇上八镇的割据局面，回汉镇守使各四人。回族四镇马福祥、马麟、马廷勷、马璘全部出自甘军回部；陆洪涛、吴桐仁等四位汉将，也都是甘军旧人。1920年直皖战争结束，皖系督军张广建失去靠山，四马联手发起驱张运动，事后各方争夺督军，汉、回势力形成对峙，地盘划分清晰：甘马守河西，宁马占宁夏绥远，青马独占青海，三足鼎立格局正式成型。