上海
据天文学家最新研究显示，随着冥王星逐渐远离太阳，这颗矮行星的大气层正变得愈发寒冷。
2016年，NASA的“新视野号”航天器拍摄到的冥王星大气层图像
冥王星曾属于太阳系行星，后来被科学家“清理出去”，位于太阳系八大行星之外，表面温度低至约零下230℃，本身吸收的太阳热量极为有限。随着它沿公转轨道继续远离太阳，温度将进一步下降，其极稀薄、主要由氮气组成的大气层将逐渐冻结，并在寒冷表面凝结成霜。
据推测，在冥王星到达远日点之前，其大气并不会完全冻结在表面。而当它再次朝太阳方向移动时，微弱的太阳辐射逐渐增强，氮霜重新升华，大气层才会再次变得浓密。
由亚利桑那州行星科学研究所的阿曼达·西卡福斯领导的团队近日表示，他们已经观测到冥王星大气进入“冻结塌缩”的起始阶段，“我们的研究表明，冥王星的大气压力最近开始下降。”该研究于7月31日发表在《行星科学杂志》上。
此前研究曾认为，冥王星的大气在2018年前后就开始结冰。西卡福斯团队发现，从2015年“新视野号”航天器飞掠到2021年中期，其大气压力实际保持相对稳定。然而，从2021年中期到2023年7月最后一次掩星观测期间，冥王星的大气压骤降了约16%。
这是人类首次实时捕捉到一颗矮行星大气从“稳定”走向“塌缩”的过程。
冥王星正在向我们展示其动态的气候系统，这不仅让我们预见它未来近百年的冰封宿命，也为研究海王星最大卫星海卫一，以及柯伊伯带其他天体的演化提供了珍贵的实体数据。
目前，由于“新视野号”已深入柯伊伯带，距离冥王星越来越远，现在没有航天器能近距离观测冥王星，而地面望远镜也仅能看到一个模糊光点。因此，科学家主要依靠“恒星掩星”技术来分析其大气特征。
不过，掩星事件极难捕捉，阴影路径常横跨海洋或无人区，且随着冥王星持续变暗，观测门槛还将进一步提高，未来或需依赖更大口径望远镜甚至太空望远镜。
西卡福斯表示：“我们希望在接下来的几年到几十年里获得更多数据，从而能够具体确认或反驳这一趋势。”
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