北京
阅读时长：3分钟 | 韦布揭开两颗神秘恒星的真相
如果一个高度发达的外星文明想获得远超行星尺度的能源，它会不会直接利用自己的恒星？
这正是戴森球概念最迷人的地方。物理学家弗里曼·戴森曾设想，先进文明或许会在恒星周围建造大量能量收集设施。它不一定是科幻作品中那种密不透风的巨大球壳，也可能是由无数装置组成的戴森群。无论采用什么形式，只要大规模吸收恒星能量，最终都免不了把一部分能量以热的形式释放出去。因此，异常强烈的中红外辐射，被认为是一种值得寻找的潜在技术信号。
近年来，赫菲斯托斯计划就在做这件事。研究人员利用Gaia、2MASS和WISE等巡天数据，从约500万个天体中筛选异常目标，最终找出了7颗值得进一步观察的M型红矮星。它们在可见光下并不起眼，却表现出难以解释的红外过量，看上去与部分戴森球模型相符。
其中两个候选体D和E最近迎来了詹姆斯·韦布空间望远镜的“复查”。
结果，外星超级工程没有出现。
韦布的MIRI中红外仪器拥有比WISE更高的空间分辨率。此前WISE看到的恒星与红外源几乎重叠，但韦布把它们分开后发现，两颗红矮星附近，都恰好藏着一个遥远的背景星系，投影距离只有约1角秒。过去观测时，恒星和背景星系的光混在了一起，于是制造出了恒星异常发热的假象。
这次结果并不是说戴森球不存在，更不是外星文明搜索的失败。恰恰相反，它说明这类研究真正困难的地方，是如何从海量自然天体现象中一步步排除假信号。
寻找技术文明，很少会遇到一个望远镜直接拍到外星建筑的浪漫时刻。更多时候，科学家面对的是一个异常，再提出各种可能解释，然后逐个排除。背景星系、尘埃盘、恒星活动……只有当熟悉的自然解释都站不住脚时，那个最不可思议的答案才值得被认真讨论。
至少这一次，两颗戴森球只是宇宙在视线方向上制造的一场巧合。
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