河南
谁小时候没对着满天繁星发过呆，做过去外星系遨游的美梦呢？可现实摆在这里，宇宙里的距离动不动就以光年来计算，对现在的人类来说，这就是一道翻不过去的天堑。我们生存的太阳系，要是以奥尔特云为边界算，半径足足有一光年。人类飞得最远的探测器旅行者一号，吭哧吭哧飞了四十多年，也才飞了0.0026光年，连太阳系的门框都没跨出去呢。
要是说哪天我们能轻轻松松在宇宙里窜，大部分人都会觉得这是科幻片瞎编的吧。毕竟超光速旅行本来就只出现在科幻作品里，曲速引擎这个词，也一直是科幻迷圈子里的热门谈资。但最近NASA科学家搞出来的研究成果，好像让这件事离我们近了不止一点。
现在名气最大的研究，是NASA物理学家哈罗德·怀特带领团队做的，整个研究的基础，是物理学家米格尔·阿库别瑞在上世纪九十年代提出来的阿库别瑞引擎理论。这个理论的核心思路，其实就是折腾我们所处的时空，搞出一个包裹飞船的曲速泡。把飞船前面的时空压缩，后面的时空拉伸，飞船就能泡在这个曲速泡里，像坐冲浪板一样顺着时空往前滑。
从理论上来说，这样操作下来，飞船相对于外界观测者的速度就能超过光速，还不违反爱因斯坦相对论定下的光速上限。这一点特别重要，等于说曲速引擎从根上就没违反物理规则，是有可能存在的。最早计算出来的结果却给所有人浇了冷水，要做出这么一个曲速泡，得消耗一整个木星质量对应的能量，这根本不是人类能搞出来的。
怀特看到这里，就想着能不能改改原来的模型，把能量需求降下来。他换了个思路，原来的模型是球形的曲速泡，他改成了甜甜圈一样的环形。这么一改直接整出了大突破，能量需求直接从木星级别，降到了七百公斤质量对应的能量。
这个数字对现在的人类来说还是个不小的挑战，但和原来的天文数字比起来，已经降了好多个数量级。放在人类航天的角度来看，这一下就让本来完全不可能的事儿，变成了可以坐下来认真讨论的课题。旅行者一号飞四十多年才走了0.0026光年，曲速引擎目标直接是超光速，这种差距也能说明，为啥这么多科学家就算难也要啃这块硬骨头，它真的是人类打开星际大门的钥匙啊。
除了NASA基于阿库别瑞模型的这个研究方向，全球还有不少科学家在走别的路子，都想着在现有物理规则里搞定超光速旅行。其中一个方向用到了卡西米尔效应，这是一种量子层面的物理现象，两块现在卡西米尔效应已经能在实验室里观测到了，但要把它放大到航天能用的程度，还得等量子力学和材料科学再来几次大突破才行。这个门槛说低不低，能不能成谁也说不准，但总归是给了我们一个新的思路。
靠得特别近的导电平板之间，会出现负能量密度。有科学家觉得，要是能把这个效应放大到宏观尺度，说不定就能帮我们还有个挺有意思的方向，和额外维度有关，这个概念来自弦论和膜宇宙学。这个理论说，我们现在感受到的三个空间维度之外，宇宙还有更多没发现的维度。要是这些额外维度真的存在，那我们说不定就能从这里走星际航行的捷径，思路和虫洞差不多。
造出曲速泡
飞船直接从额外维度导航，能比原来的航行方式快不知道多少倍，再远的目的地也能很快到。可到现在为止，还没有任何实验能证明额外维度真的存在，这个想法还停留在理论假设阶段。
还有不少科学家把目光放到了暗能量身上，现在大家都认同，暗能量是让宇宙加速膨胀的主要推手。但暗能量也是现代物理学里，人类了解最少的内容之一。有科学家推测，要是哪天我们搞懂了怎么利用暗能量，就能人为在飞船周围制造时空的局部膨胀和收缩，用全新的方式实现远距离星际旅行。
说白了现在曲速引擎研究还面临一大堆问题，离实际造出来能用的还有十万八千里。但人类这么多年不停探索，已经带动了理论物理、工程学、材料科学好多领域的进步。每一个新理论，每一次新实验，都在帮我们更了解时空的本质，更懂宇宙的运行规律。
前路确实有好多未知，好多坑，但这件事带来的收益太大了，大到我们根本不可能放弃。我们再回头看看那些数字，太阳系一光年半径，旅行者一号四十多年才走0.0026光年，从木星级能量降到七百公斤，这些落差就是人类要跨越的鸿沟。说不定再过多少年，我们真的能搞定曲速引擎。
到那个时候，宇宙里动不动就几光年几十光年的距离，再也不是跨不过去的天堑，只是一段说走就走的旅程。原本只存在于梦里的星辰大海，真的会变成人类文明的新家园。
参考资料：新华网 曲速引擎：超光速旅行的梦想与现实
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