湘军猛将李臣典，两次救下曾国荃，攻破天京后为何会离奇暴毙？

1864年7月，天京城破前后，湘军营地里并没有想象中的庆功喧闹。刚刚率部冲入城中的李臣典，已是伤病交加，身体状况十分糟糕。这个年仅二十七岁的湘军悍将，曾两次把曾国荃从险境中救出，却在太平天国覆亡后不久突然病逝。

他的死，给这场持续十四年的战争留下了一桩疑案。

李臣典出生于1838年，湖南邵阳人。家境贫寒，年轻时曾靠卖马草、做小买卖糊口。这样的出身，在晚清军队中并不罕见。真正改变他命运的，是1856年前后曾国荃在湖南招募乡勇。

当时湘军在江西战场屡遭挫折，曾国荃为支援兄长曾国藩，回乡扩充兵力。十八岁的李臣典加入其中，随军开赴江西。由于这支队伍最初参与吉安一带作战，后来被称为“吉字营”。

吉字营并非一开始就所向披靡。兵员多是乡民，训练和实战经验都有限，若同太平军正面硬拼，未必占便宜。曾国荃采取深沟高垒、长期围困的办法，依靠湘军较稳定的粮饷供应，逐渐消耗城内守军。

李臣典在这样的战事中学到了一件事：战场上的胜负，不只靠勇猛，也靠耐心。能把壕沟挖深，把营垒筑牢，有时比冲锋陷阵更重要。后来他自己指挥作战，也常采用诱敌、固守、消耗的办法。

真正让李臣典出名的，是一次突如其来的援军战。

吉安被围日久，太平军派兵运送粮草，试图从外部打破包围。援军来势凶猛，又有火炮掩护，湘军营盘受到猛烈冲击。城内守军也趁机出击，曾国荃陷入内外夹攻，前线一度混乱。

李臣典发现主将处境危险，立即召集身边士兵向包围圈冲去。有人劝他暂避锋芒，他只回了一句：“大帅不能陷在这里。”

这句话是否确有其事，史料未必能够完全证明，但他率部救援曾国荃，却是相关记载反复提到的情节。李臣典带兵杀入乱军，将受伤的曾国荃救出，随后又组织反击，迫使太平军援军退却。

这次行动使曾国荃看到了他的胆识。李臣典由普通士兵迅速升任军职，逐渐成为吉字营中最受倚重的战将之一。

1861年，湘军争夺枞阳、进逼安庆，战斗比吉安更为惨烈。曾国荃为鼓舞士气亲临前线，却在混战中坠马受伤。敌军逼近，周围兵卒一时无法靠拢。

李臣典再次杀开一条通道，冲到曾国荃身边，将他扶上战马，护送其撤入湘军阵地。两次救主，使他在军中的名声迅速传开。对一名出身寒微的年轻军官来说，这不仅是勇气，更意味着他已经成为曾国荃手中不可替代的先锋。

此后，李臣典参与攻取丹阳、秣陵关等地，军职不断升迁。到了天京战场，他已经不是只会挥刀冲锋的猛将，而是能够判断敌情、调度部队的将领。

湘军围攻天京，真正困难的并不是城外几座据点，而是城池本身。1863年起，湘军逐步控制天京外围，城内太平军仍有坚固城防和相当兵力。湘军挖掘地道，却因距离、土质等问题屡屡受阻。

李臣典观察到，城内守军长期缺粮，士气和体力都在下降。他没有急着催促强攻，而是主张继续围困，等守军疲惫到极点再发动突击。曾国荃采纳了这一思路。

1864年7月，湘军集中兵力发动总攻。李臣典负责先锋方向，率部突破城墙。天京城内秩序崩溃，战斗异常惨烈，湘军最终攻入城中。太平天国的都城陷落，标志着这场战争基本结束。

然而，胜利并没有给李臣典带来长久的荣耀。

关于他的死因，最可靠的解释仍集中在战伤、酷热和疫病上。攻城前后，他可能已在地道或城墙附近负伤，伤处又处于腰腹一带。天京陷落时正值盛夏，军营卫生条件恶劣，伤口感染、暑热和传染病都可能加重病情。

有记载称，李臣典起初并未把伤势当回事，仍坚持处理军务，甚至拒绝或延误治疗。对长期在战场上拼杀的人来说，轻伤硬撑并不稀奇，但在高温、缺医少药的环境下，小伤很容易演变成致命疾病。

他死得太快，年龄又太轻，民间于是添出了另一种说法：攻入天京后，他纵情享乐，因过度纵欲而亡。这个故事流传很广，甚至被编排得十分具体，但越是具体，越需要证据。现有材料并不能充分证明所谓“连御十女”之类的细节，相关说法更像是后来的猎奇传闻。

值得一提的是，李臣典并非没有暴戾的一面。湘军攻城后的屠杀与掳掠，在晚清史料中多有记载，他本人也难以完全置身其外。但把复杂的军纪问题，简单归结为个人纵欲致死，未免把历史说得过于轻巧。

李臣典的死亡日期和具体病名，在不同记载中存在差异。能够确认的是，他在天京陷落后不久病逝，死时尚未满三十岁。那个曾在乱军中救出曾国荃、又率先攻入天京的年轻将领，最终没有等到更高的封赏，生命停在了湘军胜利的余波里。