江西
1259年，四川合州钓鱼城，蒙古大汗蒙哥亲自督军攻城。城下骑兵往来冲击，投石机不断发射，守军却凭借山城坚壁和精准反击死死顶住。数月之后，蒙哥在战事中受伤，不久病逝于合州附近。
这场战役没有立刻改变天下格局，却让蒙古军队第一次清楚意识到：南宋不是一个可以凭骑兵迅速击垮的对手。
蒙古崛起后，连续向西夏、金和南宋发动战争。西夏于1227年灭亡，金朝于1234年覆亡，南宋则直到1279年才彻底结束。若从蒙古大规模南下算起，前后确实接近半个世纪。
差距为何如此明显？
关键不只在南宋军民是否勇敢，更在于双方作战环境完全不同。
蒙古军队的强项，是草原上的机动能力。骑兵可以迅速集结，绕到侧翼，袭击粮道；一旦发现正面难以突破，也能立即撤离，重新寻找战机。弓骑兵边跑边射，既能进攻，也能牵制，令许多步兵军队十分难受。
西夏和金朝所处的区域，距离蒙古草原较近，地形、气候和交通条件相对适合蒙古骑兵展开。尤其金朝长期与草原势力交战，双方战法彼此熟悉，蒙古军也能通过俘虏、降将和汉地工匠迅速补足攻城能力。
南宋却是另一番局面。
从四川盆地到荆襄地区，再到江南水网，山地、河流、湖泊密集分布。蒙古骑兵最需要的开阔地带，在这里并不多见。战马难以长距离奔驰，粮草运输也容易受阻；面对坚城、水寨和江河防线，单靠骑兵很难解决问题。
元初名将阿术就曾指出，蒙古军遇到山水、寨栅，必须依靠汉军。这个判断十分实际。蒙古人并非不会学习，而是必须临时建立水军、制造战船、训练步兵，甚至依赖熟悉南方地理的降将和汉族军队。
襄阳、樊城之战就是典型例子。蒙古军从1268年开始长期围攻，直到1273年樊城失守、襄阳投降，前后持续多年。元军后来大量制造战船，利用水陆并进的办法突破汉水防线。没有这一步，南宋腹地并不会轻易暴露。
有人把襄阳的坚守归于郭靖、黄蓉，那是小说中的传奇。历史上的襄阳守将吕文焕后来投降蒙古，但此前襄阳军民确实进行了长期抵抗。城池坚固只是表面，真正难办的是南宋拥有成熟的财政体系、粮运体系和城市防御网络。
南宋并不等于手无缚鸡之力的文弱政权。
它的军队战斗力并非始终强大，却有较强的守城经验和火器使用传统。南宋还拥有规模可观的水军，长江、汉水以及沿海港口构成了天然防线。蒙古军想从北方一路压入江南，必须不断解决渡河、攻城、运输和补给问题。
更麻烦的是，蒙古内部并没有始终保持稳定。
灭西夏、灭金的主要阶段，蒙古权力虽然也有继承问题，但征服方向相对集中。成吉思汗去世于1227年，窝阔台继位后继续进攻金朝，同时还向高丽、西方等地用兵。1234年金亡后，蒙古内部又经历了拖雷系与窝阔台系之间的权力变化。
窝阔台于1241年去世，乃马真后摄政，贵由继位不久又病逝，随后海迷失后摄政。1251年，蒙哥成为大汗。1259年蒙哥病死后，忽必烈与阿里不哥争夺汗位，蒙古内部再次陷入冲突。
这段时间并非蒙古与南宋完全没有战争，但大规模、持续性的灭宋行动多次被打断。蒙古要么忙于内部争位，要么分兵处理其他战场，南宋因此获得了喘息和整顿的机会。
忽必烈在1264年控制大局后，才把灭宋作为核心目标。严格说来，元朝最后征服南宋的主攻阶段，大约是从1268年围攻襄阳开始，到1279年崖山海战结束，并不是连续不断打了整整五十年。
不过，若从蒙古在窝阔台时期对南宋发动的全面进攻算起，延续四十多年，称为“将近五十年”并不算离谱。只是这段时间里，既有战争，也有停顿，更有蒙古内部的权力震荡。
南宋的抵抗，还体现在一些具体人物身上。
1259年，王坚守合州钓鱼城，蒙古军久攻不下。1278年，文天祥在五坡岭被元军俘获，之后被押往大都。元廷多次劝降，他始终拒绝。忽必烈曾希望招降这位南宋重臣，但文天祥没有接受。
1279年，崖山海战失败，陆秀夫背负幼帝赵昺投海，南宋残余力量随之瓦解。文天祥则在1283年被处死。临刑前，他询问南方所在，随后向南行礼。这些人未必能够改变战局，却说明南宋的失败并不是无人抵抗，而是国家力量在长期消耗中逐步崩溃。
蒙古灭西夏快，是因为西夏孤立且国力有限；灭金快，是因为金朝已经长期消耗，又遭到南宋夹击。南宋则拥有江河屏障、坚城体系和庞大人口，同时蒙古还要面对继承纷争与多线作战。
骑兵可以席卷草原，却不能直接踏过长江。要征服南宋，蒙古必须从马上下来，学会造船、攻城、运粮，并把北方战争改造成一场水陆联合作战。这个转变，正是时间被拉长的根本原因。
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