江西
1951年，北京，重工业部的一次工作讨论中，何长工把话题引向了一个颇有争议的方向：新中国要不要尽快建立航空工业。有人盯着眼前的困难，觉得连普通工业都还没有理顺，谈飞机制造未免太早；何长工却认为，越是基础薄弱，越不能把航空工业往后推。
这不是一句临时起意的话。何长工早年学过机械制造，又有留学法国的经历，了解工业体系如何运转。他清楚，航空工业并不只是造飞机，它还牵涉冶金、机械、化工、电子、精密仪器等一系列门类。
何长工出生于湖南华容，原名何坤。家里并不富裕，父母还是想办法供他读书。他先后读过私塾、高小和中学，后来考入湖南省立长沙甲种工业学校，学习机械专业。这段经历，使他与许多只熟悉政治和军事的干部有所不同。
1919年五四运动之后，留法勤工俭学成为不少进步青年的选择。何长工赴法半工半读，在异国接触到新的工业技术和社会思潮，也结识了周恩来、蔡和森、李富春等人。1922年，他加入中国共产党。
1924年，第一次国共合作形成，革命工作需要大量有一定文化和组织能力的干部，何长工奉派回国。此时的他，不仅会汉语，还能使用法语和俄语。语言能力在后来发挥了作用，但真正让他受到重视的，还是他把技术知识带进了革命队伍。
按入党时间计算，何长工的党龄资历相当靠前。朱德、陈毅、聂荣臻三位元帅入党时间早于或接近他，而彭德怀、林彪、刘伯承、叶剑英、罗荣桓、徐向前、贺龙等七位元帅，入党大多在1927年前后。这里说的“资历老”，主要指党内革命经历，并非简单比较职务高低。
土地革命时期，何长工曾在红军中担任军长、政委等职。后来，他转入军队教育工作，先后参与红军学校、红军大学的建设。抗日战争期间，他长期在抗日军政大学工作，担任分校校长、总校副校长等职，培养了大批军政干部。
这段经历很容易被战史中的显赫战役遮住。何长工没有像一线将领那样频繁出现在战役指挥部，但军队教育、后勤建设和军工生产，同样构成战争机器的重要部分。1948年以后，随着解放战争进入关键阶段，军工生产逐渐要求标准化、规模化，他的机械专业背景重新派上用场。
辽沈、淮海、平津三大战役中，大量弹药需要稳定供应。东北解放区的军工部门承担了相当一部分生产任务。何长工后来参与军工工作的意义，不在于亲自指挥某场战斗，而在于把分散的手工作坊逐步纳入更有秩序的工业体系。
1949年新中国成立后，恢复和发展重工业成为紧迫任务。何长工被任命为重工业部副部长，面对的是设备不足、技术人员短缺、工业门类残缺等现实问题。就在这时，他提出，航空工业不能等所有基础条件成熟后再开始，而应当在建设中带动基础工业成长。
他曾向陈云、李富春等经济工作负责人谈到这个设想。有人担心资金从哪里来，也有人认为国家百废待兴，优先发展航空工业太冒险。何长工的态度很明确：“困难很多，关键是毛主席点头。”据相关回忆，他还表示，苏联方面的工作可以争取。
毛泽东听到这一意见后，曾评价说：“何长工这一炮放得很好，应该早点抓。”这句话的分量很重。它意味着航空工业不再只是部门层面的设想，而被提升为国家工业化布局中的重要事项。
讨论并没有因此停止。经济基础薄弱、人才不足、设备缺乏，这些问题都摆在桌面上。周恩来提出，航空工业建设必须从中国实际出发，采取“先修理，后制造，再自行设计”的步骤。这个思路很务实，既避免一开始就追求过高目标，也为技术积累留下空间。
随后，何长工率团赴苏联进行谈判，历时18天。谈判涉及技术援助、设备配置、人员培训等多项内容，专业性很强。何长工能够熟练使用俄语、法语，在交流中减少了中间环节，也更容易准确理解对方提出的技术条件。
谈判取得成果后，苏联援助中国建设航空工业的工作逐步展开。1951年4月，航空工业局成立，相关机构设在沈阳，何长工担任局长。新中国航空工业由此开始从修理维护起步，逐步向飞机制造和技术研发迈进。对当时的中国来说，这条路并不轻松，但方向已经确定。
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