江西
咸丰年间，一名候补知县到四川多年，始终没有等到正式缺额。俸禄有限，差事难求，生活甚至要靠典当和借债维持。按身份说，他已经迈进了官场门槛；按职位说，却仍没有一块真正属于自己的官印。
这正是清代候选、候补制度最容易令人混淆的地方：两者都在“等”，但等的内容并不一样。
清代官员总数并不算多。康熙至道光时期，京官和地方文官合计大约一万一千人，地方官约八千名。可每三年一次的科举，会不断产生进士；举人可以通过大挑入仕，贡生、监生和捐纳人员也在源源不断进入官场。
人多，位置少，等待便成了常态。
一名读书人取得功名，并不意味着马上拥有官职。进士、举人、贡生，甚至通过捐纳取得资格的人，还要经过吏部铨选。所谓“候选”，说白了，是已经具备做官资格，正在等待吏部选用的人。
候选更像是一张入场券。
吏部掌握的，多是所谓“部缺”。地方官员出现空缺后，吏部按照资历、出身和班次进行选授。若被选中，属于“即用”，领取官凭之后，便可以赴任。这类人已经从等待选拔，转为等待上任，身份发生了变化。
但清代地方官缺并不全由吏部决定。许多知县属于督抚可以题补的“题缺”，地方大员拥有一定的人事权。即便是吏部选出的官员，也未必能立刻获得实职，尤其当候选者远远超过空缺时，排队就不可避免。
于是，候补制度便被广泛采用。
所谓“候补”，通常是经过吏部选定或分发，已经进入某省官场序列，却暂时没有实缺的人。他们可能被派往地方试用，也可能等待督抚委派差事，身份比普通候选更靠前，却仍不是正式掌印的实职官员。
可以这样理解：候选，是等着被选；候补，是已经被列入补缺范围，等着真正补上一个职位。
清代官场中还有一句“先选后补”，讲的就是这层关系。没有候选资格，通常不能进入候补队伍；成为候补之后，也并不代表马上就是知县。中间还隔着试用、考核、委署和实授等多道关口。
分发到各省的候补人员来源很杂。进士榜下即用者，通常班次较优；大挑举人、拔贡和优贡，也有进入候补的机会；捐纳人员、军功保举人员，以及丁忧、养病后销假回任的旧官，同样可能列入候补。
有意思的是，出身往往决定等待的长短。原本做过知县、因丁忧或请假离任的人，熟悉地方事务，督抚比较敢于使用。进士出身者也较受重视。没有实职经历的大挑举人、贡生、捐纳人员，往往只能从试署、简缺做起。
“我已经候补多年，为什么还不能实授？”这句话，正是许多候补官员的现实困惑。
按照制度，部分分省试用人员需满一定期限，经过督抚考核后，才有资格署理或补授。即使试用合格，也只是取得进一步任用的条件，并非自动获得实缺。地方缺额、督抚取舍、个人资历，都会影响结果。
候补官员等候的时间，短则数月，长则数年。光绪时期，江苏一带就有即用知县多年不得委署的记载。四川候补官员中，也曾有人到省十年仍未获差遣。制度给出了路径，却没有承诺每个人都能顺利走到终点。
在没有实缺的时候，督抚常把候补官员派去办理临时事务，如审理案件、筹办赈灾、清查保甲、稽核仓粮。这叫“差遣”。若让其暂时代行知县职务，则称“委署”。
差遣和委署都不是实授。前者是临时派活，后者是代理官职。候补官员可以借此显示能力，督抚也能借机观察其办事风格。办得稳妥，日后可能提前补缺；若能力不足，便可能继续留在候补队伍中。
经济压力也由此而来。候补官员通常可以领取一定俸禄，但没有正式知县所享有的养廉银。没有差遣的人，既缺少额外收入，也没有地方权力带来的实际资源。家境殷实者尚能支撑，贫寒者却只能借钱、典当，甚至依靠亲友接济。
更麻烦的是借贷关系。地方商人有时愿意借钱给候补官员，但会附带条件：日后对方一旦署事或实授，必须起用出借者指定的账房、师爷和长随。这些人被称作“带肚子师爷”“带肚子二爷”，本质上是借贷利益伸进官署的安排。
如此一来，一个原本用于缓解官缺不足的制度，便可能牵出新的利益链条。候选解决的是“有没有资格做官”，候补解决的是“已经进入官场却还没有实缺”。两字只差，背后的身份、待遇和处境，却隔着一整套清代官场规则。
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