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公元959年，后周世宗柴荣大举北伐。短短四十二天，大军收复三关三州十七县，兵锋直指幽州，收复幽燕近在咫尺。就在统一大业即将迎来关键突破之际，柴荣骤然病倒，只得班师回朝。数月之后，年仅39岁的他于开封病逝。
这条步步为营的统一道路，最初的蓝图，出自谋臣王朴的《平边策》。
954年高平之战，柴荣一战击溃北汉与契丹联军，稳住后周根基。但历经百年战乱的中原国力空虚，北汉、后蜀、南唐四方割据，一旦多线开战，新生的王朝极易被消耗拖垮。一年后，柴荣下诏求策，王朴献上《平边策》。
在王朴看来，征伐的前提，是固本。先要整肃吏治、严明赏罚、轻徭安民、积蓄财货，把内政根基扎牢，对外用兵才有底气。这番见识，来自他亲历后汉内乱的感悟：五代从来不缺精兵猛将，政权倾覆，往往先败于朝堂崩坏。
国力充盈之后，再谋攻取。
世人多以为，高平战败的北汉，理应是首要目标。可河东土地贫瘠，即便取胜，也很难补给战争消耗。王朴提出的先易后难，并非专拣软柿子攻打，而是优先夺取富庶的江淮，借江北的人口、粮赋壮大自身，积攒足够实力，再啃下北汉、幽燕这些硬骨头。
《平边策》不是一份精确的作战日程，而是一套行事准则。柴荣也没有刻板照本宣科，先行西征，夺取后蜀四州，扫清西线隐患，随即挥师淮南，征伐南唐。
纸面的战略，很快遭遇惨烈的现实考验。
南唐名将刘仁赡死守寿州，淮西战场陷入拉锯，周军损耗惨重。柴荣没有因一城的僵局动摇全盘布局，一面围困寿州，一面沿淮河向东铺开战线，逐步瓦解南唐江北防御。历时两年，三次亲征，至958年，后周尽收江北十四州，边界直抵长江，国力大增，北伐的时机终于成熟。
可惜，绘就蓝图的王朴，没能等到这一天。959年三月，王朴猝然离世。
一个多月后，柴荣自沧州挥师北上，北伐势如破竹。眼看幽州在望，他却突然染病，被迫撤军。同年六月，柴荣病逝。
短短数月，谋定大局的王朴，躬身践行的柴荣，先后落幕。
次年，陈桥兵变，北宋建立。大宋大体承袭先南后北的方略，逐一平定南方诸国，最后灭亡北汉。
幽燕的遗憾，终究没能在五代终结。柴荣与王朴没有亲眼看见天下一统，却把一盘下到一半的棋局，交给了下一个时代。
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