北京
阅读时长：3分钟 | 火星又冒出一种陌生地貌，好奇号正在追查它的成因
在火星上发现洞并不稀奇，陨石撞击会留下坑穴，岩石风化也能制造大大小小的凹坑。但最近，好奇号火星车在盖尔陨石坑里遇到的一批小洞，却让任务团队一时找不到熟悉的解释。
它们非常小，其中一个直径只有约1厘米。真正奇怪的不是尺寸，而是形状，这些坑比好奇号过去见过的类似结构更宽、更浅，散布在裸露基岩表面。好奇号团队表示，14年的火星探测中，还没有见过完全相同的东西。
通常，这种小坑有个很自然的形成过程。火星岩石中有时夹着比较坚硬的卵石或矿物结核，周围较软的岩石慢慢被风化侵蚀后，坚硬颗粒脱落，就会留下一个小洞。
问题在于，坑周围看不到尺寸合适的石子或矿物结核，而且它们的宽浅比例也和过去看到的风化孔穴不太一样。换句话说，科学家目前甚至无法确定，究竟是什么东西被移走了，还是这些坑本来就是岩石自身发生变化形成的。
为了弄清这一点，好奇号没有只拍一张照片就离开。机械臂末端的MAHLI火星手持透镜成像仪进行了近距离观察，桅杆相机则拍摄多组相互重叠的立体图像。研究人员可以利用这些照片重建坑穴的三维模型，精确测量深度、边缘坡度和整体形状，再反推它们经历过怎样的地质过程。
值得注意的是，这些小洞出现的位置也很有意思。
好奇号正在沿着盖尔陨石坑中央的夏普山继续向上攀登，目前穿行于富含硫酸盐矿物的岩层。不同高度的岩层，就像火星历史一页页叠放起来的档案，颗粒、化学成分和抗侵蚀能力不断变化，记录着远古环境的转变。此前，好奇号刚刚穿过一片由地下水活动塑造的奇特“箱状构造”地形。
因此，这些不起眼的小坑真正吸引科学家的地方，并不是它们有多神秘，而是它们可能代表一种此前没有识别出的岩石风化方式、特殊材料性质，或者局部地质过程。
现在还没有答案。
但火星探索常常就是这样，真正改变我们认识的线索，不一定是一座巨大峡谷，也可能只是岩石表面一个直径1厘米的小洞。好奇号已经在火星工作14年，而这颗红色星球显然还远没有把自己的秘密讲完。
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