秀才是什么样的人呢？不要急于把本科和它相提并论

曾国藩后来成为清朝的重要官员，在年轻的时候曾经连续七年参加科举考试都没有考上秀才。道光十二年时，他因为文章肤浅而被湖南学政当众批评为“文理太浅”，一时之间成为了全省士子们取笑的对象。

这件事情表明了一个问题，即秀才是古代电视剧中所说的“读了几本书就可以得到”的一种身份，并不是这样。明朝和清朝的时候想要考取秀才的话，必须要通过县试、府试、院试这三个考试才行。每一道关卡都会有人被淘汰掉，能够坚持到最后的人很少。

县试一般是由知县来主持的。报名的时候需要填写自己的以及三代人的履历，并且要找其他的考生相互担保，还需要一个秀才来做保证人。如果有人作弊的话，那么担保的人也会受到牵连。一些特殊的出身家庭是没有资格去报考的。

经过县试之后还要去参加府试。府试之后才是由学政来主持的院试。院试并不是随时都可以举行的，考生需要等上好几年的时间。考试的时候，考生们住在狭小的号舍里，吃喝拉撒都有严格的管制。蒲松龄长期参加科举考试，对于自己所处的情况描写得很详细。他多年来一直无法获得更高的功名，所以他对读书人失意的感觉很熟悉。

因此秀才是很难的，并不是因为它的名字叫“秀才”。它是经过多年的不断筛选而形成的资格考试。范进到54岁时才考上秀才，洪秀全也曾经多次参加科举考试但是都没有获得正式的功名。明朝初期的时候，在册的生员人数总共才三万多。放在巨大的人口基数上来看的话，这个数量就显得很小了。

秀才是经过科举考试而获得功名的人，在国家中享有特殊的待遇。

一般老百姓去见官员的时候，常常要下跪，并且还会被施以鞭打。秀才是可以免除跪拜之礼以及一般的拷打的方式来进行审问的。如果涉及到重大的刑事案件的话，地方官员在处置秀才的时候就不能像对待普通的百姓一样直接使用酷刑了，而且还需要经过革职查办等一系列手续。具体的条款随着朝代的不同以及情况的变化而改变，但是身份的区别是存在的。

经济上待遇不如举人那样突出，但是也可以减轻一些负担。秀才是可以免除一部分劳役的，如果他的考试成绩好还可以得到官府发放的粮食。即使不走仕途，秀才也可以通过教书、做幕僚、行医、替别人打官司等方式来维持生活。

这就是现在的人很容易忽视的地方。

今天本科、硕士所经历的一段时期就是一段教育的经历。秀才是既具有知识资格又拥有社会地位并且受到制度上的优待的一种人。两者的考试都是要考的，但是作用不一样。把秀才直接换成“大专”、“本科”或者“博士”的说法是不正确的。

“秀才”这个称谓并不是固定不变的，在历史上它所代表的意思也不同。

汉朝时期的秀才是指被地方推选到中央去的人才，并不是一般的考试里固定的级别。东汉为了避开刘秀的名字，在当时曾经把“茂才”改为“茂贤”。隋唐时代，秀才科曾经是科举中最难考的一个项目。唐太宗在位24年期间，秀才科录取人数总共只有22人左右，之后由于考生人数较少以及试题难度偏高而取消了该科目的考试。

到宋朝的时候，秀才的作用就更大了。参加科举考试的读书人，很多情况下也可以叫作秀才，并不一定已经取得了正式的功名。明朝之后又开始收窄了。读书人必须要先进入府、州、县学做生员才能有资格去参加乡试。这时的秀才是有了固定的名额和一定的待遇的一种身份。

即同一个词语，在汉朝、唐朝、宋朝以及明朝和清朝的时候所代表的意思是不一样的。把各个时期的秀才放在一起进行对比的话，就很容易搞混了。

还有一个常常被人误解的地方。秀才是经过了乡试之后获得的一种功名，并非是秀才本身。只有通过了县试、府试和院试并且获得了生员的身份，才能被称为秀才；而乡试中榜的人则是举人。举人之后可以参加会试、殿试来争夺进士。科举是一个逐级上升的过程，并且各个阶段不能混淆起来使用。

那么秀才是什么样的学历呢？

就学习的内容而言，古代读书人所受的训练并不轻松。他们要长时间地背诵经书、学习文章的形式、了解经义以及历史知识，并且要适应严格的规定性的八股文写作的要求。很多人在小时候就开始准备了，直到中年才没有考上。

但是仅仅从学历层次来看的话，就会忽略掉秀才所拥有的社会权利。现在的学生即使没有获得本科学历，也并不会因此而丧失普通人的法律地位；明朝和清朝时期的读书人只要获得了秀才这个头衔之后，在待遇以及社会地位上都会有很大的不同。除了说明了你是受过教育的人之外，还表示你属于士绅阶层的边缘人物。

所以把秀才当作普通的本科来理解是不正确的，因为它代表了一种稀缺性以及一种制度上的意义；而把它与博士相提并论也是错误的，因为两者在考试的内容、培养的目标以及现代高等教育之间存在着很大的差异。

比较稳妥的说法就是：秀才是以古典文化的训练为前提，并且带有法律和社交上的特权的一种国家资格。它是无法用一个现代学历来完全代替的。

现在人们常用学历来划分人的能力等级，在古代则是把功名直接纳入到社会地位之中。曾国藩七次落第、范进老了才考取功名，并非个人偶然事件，而是科举考试的一种普遍现象。对于大多数普通的家庭而言，读书可以成为改善自己境遇的一条途径，但是这条道路却非常狭窄、漫长而且失败的成本也比较高。

秀才之所以有价值，在于知识匮乏、社会等级森严的时代背景之下产生出来的。它是没有意义的学历标签，并且也不是电影电视剧中用来装点门面的称谓。只有明白了这个道理之后，才能不再把今天本科生、研究生的身份来勉强地套用到古人身上。