江西
1925年12月，河北廊坊车站附近，徐树铮从列车上下来时，或许已经察觉到气氛不对。几名持枪人员迅速围拢过来，这位皖系军阀的核心谋士，最终倒在了北洋内部的仇杀中，年仅45岁。
徐树铮并不是只会纸上谈兵的文人。他出生于江苏萧县，早年赴日本陆军士官学校学习，回国后投身北洋政坛。与段祺瑞相识后，他很快成为段氏身边最重要的助手，负责联络、策划和处理军政事务。
袁世凯去世后，北洋集团内部迅速分裂。黎元洪虽出任总统，真正掌握军政实权的却是段祺瑞。徐树铮在其中起到了关键作用，他帮助段祺瑞整合皖系力量，又积极拉拢张作霖，使段氏在与冯国璋的较量中重新占据上风。
有一次，段祺瑞问他：“东北方面，能不能争取过来？”
徐树铮回答：“只要利益分配得当，张作霖不会轻易站到对面。”
这类判断，正是他的长处。他能看清军阀之间的利害关系，也敢于亲自出面周旋。1919年，他主持出兵外蒙古，试图扩大北洋政府在边疆的控制范围，虽然行动很快失败，却足以说明其手段强硬、抱负不小。
问题也出在这里。徐树铮性格锋利，做事少有回旋余地。他曾擅自处死陆建章，引发了北洋内部许多人的不满。这样的作风，在权力顺利时显得果断，一旦失去靠山，便容易结下难以化解的怨仇。
1925年12月30日，徐树铮离开北京前往南方，在廊坊一带被冯玉祥部下截杀。段祺瑞失去权力后，他也没有了足够的保护力量。所谓“军师”的本领，终究不能抵挡派系翻脸后的枪口。
东北奉系的杨宇霆，走的是另一条道路。他早年留学日本，接受过系统的军事教育，既懂作战，也熟悉军队编制和后勤管理。张作霖能够把奉军从地方武装经营成拥有较强战斗力的军事集团，杨宇霆贡献极大。
张作霖用人看重实际能力。杨宇霆替他整顿军队，参与铁路、兵工和财政方面的建设，也曾在奉系对外扩张时提出具体方案。张作霖常把许多军政要务交给他处理，外界因此称他为“杨大帅身边的小诸葛”。
然而，杨宇霆的锋芒太盛。张作霖在世时，这种锋芒有权威压着，尚能成为办事效率；张作霖去世后，局面便完全不同。1928年皇姑屯事件后，张学良接掌东北，年轻少帅需要建立自己的指挥体系，杨宇霆却仍以旧部重臣自居，彼此之间很快出现裂痕。
1929年1月10日，杨宇霆与常荫槐被张学良召至沈阳官邸，随后被处决，这一事件被称为“杨常事件”。张学良后来认为，两人有拥兵自重、干预政务的倾向；而杨宇霆也确实没有及时调整身份。老帅时代的功臣，在新权力结构中往往最难安置。
桂系的白崇禧，则比徐树铮、杨宇霆活得更久，却同样没有逃脱政治失势的结局。白崇禧是广西桂林人，毕业于保定陆军军官学校，长期与李宗仁并肩，参与整顿桂军、经营广西，并在北伐和抗战时期显示出较强的军事指挥能力。
白崇禧的特点，不只是会打仗。他善于分析敌我态势，重视参谋制度和部队训练，许多作战部署都带有较明显的专业色彩。桂系内部称他为“小诸葛”，并非单纯夸奖其聪明，而是承认他在军事判断和战略谋划上的能力。
不过，军事才华并不等于政治安全。桂系与中央之间长期存在矛盾，白崇禧虽然一度身居高位，却始终没有建立起能够独立支撑自己的政治基础。抗战结束后，国民党内部的权力争夺更加激烈，他与蒋介石之间的猜疑也逐渐加深。
1949年局势逆转后，白崇禧先赴海南，后于1950年抵达台湾。失去部队和地盘之后，他的身份从手握重兵的军事人物，变成受到严密约束的闲置将领。名义上的职务仍在，实际能够施展的空间却已经非常有限。
1966年12月2日，白崇禧在台北住所去世，终年73岁。有关其死因，长期存在不同说法，但能够确认的公开事实有限，不能把未经证实的传闻当作定论。徐树铮死于派系仇杀，杨宇霆死于权力交接，白崇禧则在失去兵权后走完余生，三人的结局各不相同，却都说明了军阀政治中一个冷峻的事实：谋略可以帮助一个人登上高位，却未必能替他保住退路。
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