手机都开始直连卫星了，为什么还要建“太空铁塔”？

过去几年，如果一部手机能在没有基站信号的地方发出消息，已经足够成为发布会上的重磅功能。如今，这项能力正在迅速进入普通智能手机。

中国消费者对此并不陌生。北斗卫星消息让不少人第一次接触到“没有地面网络也能发消息”，天通卫星通信又进一步支持卫星通话和短信。海外市场也在加速，苹果持续扩展iPhone的卫星通信能力，SpaceX则通过Starlink推进普通手机直接连接低轨卫星。

行业规模随之扩大。截至今年6月底，全球已经公开披露123项卫星直连手机与移动运营商的合作，其中23项已经推出服务，仅Starlink就涉及99项合作。

当手机直连卫星还停留在技术验证阶段，大家争的是谁先连上、谁先打通电话。随着参与者越来越多，另一个问题开始出现：如果未来各国运营商都希望增加卫星覆盖，难道每一家背后都要对应一套独立建设的卫星网络？

9月14日，阿联酋Space42和美国卫星通信公司Viasat签署具有约束力的协议，正式推进成立合资公司Equatys。双方计划投入最高10亿美元的股权资金，建设面向手机直连卫星业务的共享基础设施。

Equatys这个名字对中国读者很陌生，商业模式却很好理解。

官方称它是一家Tower Company。

中国通信行业早就有现成参照——中国铁塔。区别只在于，这次需要共享的基础设施从地面的通信塔搬到了轨道上。

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卫星通信并不新鲜。过去几十年，海员、野外作业人员和应急救援队伍一直在使用卫星电话，但终端贵、体积大，很难进入普通消费市场。

今天这一轮手机直连卫星，目标是让用户继续使用原来的智能手机。平时连接地面基站，到了山区、荒漠、远洋或者灾区，地面网络消失以后，再由卫星补上覆盖。

这几年技术进展明显加快。低轨卫星距离地面更近，卫星天线、波束控制和终端能力持续提升；5G之后，卫星网络也开始被纳入移动通信标准体系，卫星和地面蜂窝网络逐渐能够按照统一标准协同。Equatys采用的同样是基于3GPP标准的卫星与地面融合架构。

卫星并不适合替代城市里的5G基站。人口密集地区，一座基站能够同时服务大量用户，容量和成本都有明显优势。卫星真正适合的是山区、荒漠、远洋、公路以及自然灾害导致地面通信中断的区域。

当这种能力开始进入越来越多的普通手机，卫星通信面对的市场，也就从有限的专业终端扩展到了庞大的智能手机用户。

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但一张卫星通信网络并不便宜。

除了卫星制造，还需要发射、地面设施、测控、频谱协调和长期补网。卫星寿命结束后还要持续替换。如果不同服务商都从头建设一套网络，再分别寻找运营商客户，重复投入会越来越高。

手机直连卫星还有一个特殊矛盾：最需要卫星覆盖的地方，往往人口最少。

城市中心一座基站可以服务大量用户，荒漠、山区和海洋却可能几百公里只有少量通信需求。卫星为了实现连续覆盖，仍然需要飞过这些区域。

因此，网络利用率会直接影响D2D的成本。

地面通信行业早就经历过类似过程。移动通信发展初期，运营商通常自己找站址、修铁塔、建设配套设施。后来专业铁塔公司出现，一家公司负责建设和维护，再把同一个站点租给多家运营商，固定投入由更多客户分摊。

亚当·斯密在《国富论》开篇写过著名的制针工厂。一个工人独自完成拉丝、校直、切割和磨尖，效率远低于把不同步骤交给不同的人。

现代产业远比18世纪的制针厂复杂，但市场扩大以后，专业化分工不断深入的规律并没有消失。

铁塔可以租，光纤可以租，数据中心也可以租。

Space42和Viasat现在押的是，卫星网络会不会也走到这一步？

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Equatys规划中的网络最多可以扩展到2800颗卫星，分布在60个轨道面和三个高度层。

这个数字可能会造成误解。

2800颗只是系统未来可以扩展到的规模上限，并不代表已经订购2800颗卫星。目前首批卫星合同仍要等Equatys正式成立后授出，交易本身也仍需要满足监管审批等交割条件。

相比卫星数量，它手里的另外两类资源更值得关注。

一类是频谱。

Space42和Viasat表示，这套系统具备使用超过100MHz全球协调卫星通信频谱的能力。频谱之所以重要，是因为一颗卫星飞过某个国家，并不等于它就能直接向当地手机提供服务。无线电频率涉及国际协调、各国牌照以及对地面网络的干扰控制。

另一类是运营商关系。

两家公司披露，双方合计与全球400多家移动运营商拥有商业协议关系。这个数字不能理解成Equatys已经获得400多个客户，但至少说明，它不是从零开始寻找电信运营商。

这也使运营商资源成为Equatys能否跑通商业模式的关键。

Equatys最终要证明的，是不同国家、不同频谱条件下的运营商，是否愿意长期共用同一套卫星和地面基础设施。

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这也是为什么“太空铁塔”只能帮助理解Equatys，却不能把地面铁塔的经验直接照搬。

地面铁塔建成以后基本不动，覆盖范围和服务对象相对稳定。低轨卫星却一直高速绕地飞行，会不断经过不同国家和地区，而各地频谱许可、监管规则、人口密度和通信需求并不相同。

Equatys还希望不同参与者带着自己的频谱加入平台，同时保留相应的频谱权益和监管安排。这意味着它不仅要共享卫星，还要同时处理波束、容量、频率和地面网络之间的协调。

今天手机直连卫星的合作数量增长很快，但行业依然处于早期阶段。宣布合作不等于已经形成稳定收入，能够发送短信，也不等于马上会出现大量语音和数据流量。

因此，Equatys验证的不只是卫星共享在技术上能否实现，还包括这种产业组织方式能否支撑稳定的商业回报。

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对中国商业航天来说，Equatys提供的参考，主要在于基础设施该如何分工。

截至今年9月，千帆星座在轨卫星已经达到238颗，其他低轨卫星网络也在推进。政策端同时提出，到2030年推动手机直连卫星等新模式规模应用，卫星通信用户超过千万，并支持电信运营商与卫星企业通过共建、共享等方式开展业务。

中国铁塔也已经开始探索空天地一体化基础设施方案，包括利用现有铁塔站址部署低轨卫星地面设施、分布式卫星地面站和应急信关站。

这背后有一套已经被地面通信验证过的经济逻辑。按照中国铁塔披露的数据，过去十多年通过共建共享，国内相当于少建127万座铁塔，节省投资和运营费用超过4300亿元。

未来低轨星座继续扩张，共享的对象未必只限于通信塔，也可能延伸到地面站、信关站和其他公共基础设施。

当然，卫星网络涉及频谱、轨道、安全和运营主体，复杂程度远高于地面铁塔，中国也未必会出现一个完全复制Equatys的模式。

但中国商业航天下一阶段的竞争，不会只看谁能把更多卫星送上去，也会看谁能把已经在轨的卫星更高效地接入通信网络、运营商和最终用户。

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SpaceX目前代表着一条高度垂直整合的路线：自己掌握火箭、卫星和网络，再与各国运营商合作。

Equatys选择的是另一种方式。

它试图把卫星通信中的部分基础设施独立出来，让多家运营商共享。

哪种模式成本更低、效率更高，现在还无法判断。但这两种路径同时出现，本身已经说明手机直连卫星正在从单纯的技术竞争，走向更复杂的产业竞争。

两百多年前，《国富论》讨论的是制针为什么需要分工。

今天的问题换成了卫星。

当一个市场足够大以后，哪些能力仍然适合握在一家公司手里，哪些基础设施更适合被更多人共同使用？