北京
太阳系里有一对长得很像的兄弟：地球和金星。大小接近，质量接近，位置也挨着。可地球身边挂着一颗月亮，金星却干干净净，一颗卫星都没有。这件事困扰了天文学家很多年。
最近，加州大学河滨分校的斯蒂芬·凯恩（Stephen Kane）博士和同事给出了一个挺"省事"的解释：金星不需要经历什么额外的灾难，它自己就能把月亮弄没。
"我们的研究显示，金星不需要一场灾难，就能变成我们今天看到的样子，"凯恩说，"结果是，行星自身的引力，加上它的自转速度，自然而然地让月亮塌到了它身上。"
月亮是怎么被"拖"下去的
要理解这件事，得先知道一个反常识的事实：月亮并不是永远乖乖待在原地的。它和行星之间有一场持续的"拔河"。
月亮绕着行星转，它的引力会拉扯行星。反过来，行星自转时鼓起的部分，又会反过来拉扯月亮。这场拉扯的结果，取决于行星转得有多快。
如果行星转得足够快，月亮会被慢慢往外推。但如果行星转得慢，情况就反过来了：潮汐力会把月亮一点点往里拽，轨道越来越低，最终撞上行星，或者被行星的引力撕碎。
凯恩团队做的事，就是用计算机模拟一颗假想的金星卫星，在金星引力潮汐作用下轨道会怎么演变。他们发现，这颗卫星的命运，几乎完全取决于金星形成之后转得有多快。
12小时，一条分界线
模拟给出了一个关键的门槛：大约12小时。
如果早期金星经历过一次形成月亮级别的巨大撞击，并且这次撞击让金星转得飞快——一天短于大约12小时——那么一颗月球质量的天体是有可能存活几十亿年的。
但如果撞击之后金星转得比较慢，那么任何月亮都会被潮汐力向内拖拽，并在大约3000万年到17亿年之间被金星的引力撕碎。
研究团队还尝试了两种不同的假设，来描述金星岩石内部如何耗散潮汐能量。结果发现，在自转较慢的情况下，两种方法给出的结论一致；但在自转较快、卫星质量较大的情况下，两者开始出现分歧。这说明最终结果有多依赖金星内部那些目前还了解得很不清楚的性质。
把两套模拟拼在一起
这项研究真正巧妙的地方，是把卫星轨道演化的模拟，和另一套关于巨大撞击本身的模拟接上了。
那套撞击模拟显示：能够造成金星今天这种缓慢逆行自转的碰撞，产生的碎片盘往往有两种结局——要么碎片直接落回金星，根本没形成月亮；要么形成的月亮刚好卡在潮汐生存的边界线上，命悬一线。
两套模拟一拼，结论就出来了：金星的"无月"状态，不需要额外再补一场灾难，比如后来又有一次撞击把已有的月亮打掉。一次巨大撞击之后，普普通通的潮汐演化，就足以解释今天的结果。
没有月亮，就不能住人吗
说到这里，很容易滑向一个更吸引人的问题：没有月亮，行星还适合生命吗？
凯恩的态度挺谨慎。"我的感觉是，有月亮是有好处的，但它并不是宜居性的必要条件，"他说，"月亮确实改变了地球演化的方式，但我们并不完全清楚这个角色有多重要。"
他提到，当人们讨论其他恒星周围的"地球双胞胎"时，常会问一个问题：它有月亮吗？
"我们的研究显示，对其中很多情况来说，这是一个令人不安的场景，"凯恩说，"如果这些行星自转得不够快，月亮就会撞到表面上，而这会……"
这句话没有说完。但前面那句已经点明了方向：缓慢自转的世界，会把它们的月亮螺旋式地拉向自己的表面，并在这个过程中剧烈地改变行星本身。
金星留下的悬念
这项研究最值得琢磨的地方，不是它给出了一个确定答案，而是它把答案压在了一个我们其实并不掌握的变量上：金星早期到底转得有多快。
12小时这条线，是模拟算出来的。但金星形成之初的自转速度，目前并没有直接观测证据。
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