江西
1987年版《红楼梦》筹备期间，北京电影制片厂排练场内，杨晓玲原本一直按薛宝琴的方向准备。她没有想到，一次替室友搭戏的即兴表演，竟让自己的角色发生了转折。
薛宝琴在原著中直到第四十九回才正式登场，却给人留下了极深的印象。她出身富贵，见识不凡，容貌清丽，性情又不像黛玉那样尖锐，也不像宝钗那般持重。曹雪芹笔下的她，几乎没有明显短处，因此常被读者视为大观园中最接近“完美”的女子。
剧组挑选演员时，对薛宝琴的外形有较高要求。杨晓玲来自哈尔滨，五官明秀，气质干净，带着一种与众不同的洋气。刚进组时，她反而担心自己不够古典，怕和剧中那些经过长期训练的姑娘们放在一起显得突兀。
这种顾虑并没有持续太久。排练过程中，王扶林导演曾让她按照薛宝琴的方向准备。对杨晓玲来说，这不只是一个角色选择，更像是一种肯定。她开始揣摩宝琴的语气、步态和待人方式，连说话时的分寸感都不敢马虎。
变化出现在一次普通的排练里。
当时，和杨晓玲同住的谷彤正在准备香菱的戏。为了帮助朋友找到感觉，杨晓玲临时扮起了夏金桂。起初她放不开，演出来的只是一个普通的泼辣妇人。谷彤几次接不上戏，她也有些着急。
后来，她索性把顾虑全放下，声音提高，动作夸张，神情也变得强硬起来。那一刻，夏金桂的刁蛮、任性和目中无人突然有了形状。谷彤终于进入状态，排练顺利完成。谁也没想到，这次帮朋友搭戏，竟被导演和选角人员记在了心里。
定角时，谷彤没有成为香菱，而是被安排饰演司棋。更让杨晓玲意外的是，自己也没有出演薛宝琴，而是确定饰演夏金桂。
她接受不了这个结果。宝琴是她主动喜欢的角色，温和、端庄，也更符合她心目中演员应有的形象；夏金桂却尖刻蛮横，出场便带着令人不适的压迫感。两种人物相差太远，换作谁，心里都难免有落差。
杨晓玲没有把委屈憋在心里。她打听到王扶林的住处后，直接找了过去。门被推开时，她一只脚留在门外，像是随时准备转身离开，开口便问：“王扶林，你说话不算话，原来不是让我演宝琴吗？”
王扶林没有发火，反而看着她笑了。他让杨晓玲坐下，然后指出，她刚才那副不服气的样子，已经很接近夏金桂了。对演员而言，外形漂亮只是起点，能不能让人物从身上“站起来”，才是更难的事。
随后，他谈到演员不能只挑自己喜欢的角色。太平稳、太温和的人物，稍不注意便会淹没在群像之中；真正有力度的表演，要么让人感到锋利，要么让人感到深沉。夏金桂虽然不是讨喜人物，却有很强的戏剧张力。
这番话并没有立即消除杨晓玲的抵触。回去以后，她甚至动过放弃的念头。她害怕观众把角色的坏，误认为演员本人也如此，更担心自己没有办法把一个令人厌烦的女人演得可信。
然而，《红楼梦》剧组的机会并不常有。经过反复权衡，她还是回到了排练场。事实证明，这次留下，改变了她对表演的理解。
真正拍摄夏金桂时，杨晓玲的戏常常一遍便能通过。别人或许会把这当作导演要求不高，她却越拍越不安，怀疑自己只是配角，所以没有得到足够重视。后来她忍不住向王扶林询问，为什么自己的戏总是很快结束。
王扶林告诉她，名著中的角色没有真正的闲笔。夏金桂的戏份虽不算最多，却承担着推动薛家矛盾的重要作用。一遍通过，并不意味着角色无足轻重，而是她已经抓住了人物的核心。这个解释，让杨晓玲重新建立起信心。
有意思的是，服装也帮了她一把。剧组服装人员曾提醒她，明黄色并不是谁都能穿出气势，夏金桂却敢穿，也必须穿得张扬。杨晓玲由此意识到，夏金桂不是单纯的恶，她是在一个被宠坏的家庭里长大，早已习惯把任性当成权利，把强势当成保护自己的手段。
她与薛蟠的相似，也不只是脾气暴躁。两人都在纵容中长大，都缺少约束他人的分寸。不同之处在于，夏金桂更善于察言观色，知道怎样利用薛姨妈的软弱和薛蟠的鲁莽，于是这个家中反倒没有人能真正压住她。
杨晓玲没有把夏金桂演成脸谱化的坏女人。她注意到人物的虚荣、敏感和恐惧，也表现出她在薛家处处争夺主动权的原因。越是蛮横，越说明她不愿失去控制；越是刻薄，越暴露出内心的不安全。
拍摄结束后很长一段时间，杨晓玲并不愿主动提起这个角色。她曾经把夏金桂看成一次偏离，认为自己错过了薛宝琴。直到多年以后，她在哈尔滨从事教学工作，学生得知她曾饰演夏金桂，纷纷来请她签名、合影，她才真正感到，这个角色并没有让她失去光彩。
演员挑到的未必是心仪人物，真正留下来的，却往往是那些最难演、最容易被观众记住的人。杨晓玲当年不情愿穿上的那件明黄色衣裳，最终成了她在剧中最鲜明的一笔。
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