近些年来,忠诚僚机已经成为大国空军重点发力的方向。美国洛克希德·马丁公司推出的“维克提斯”协同作战飞机,就是美军新一代无人僚机方案,设计定位就是配合F‑35隐身战斗机协同作战,改变未来空战的交战模式。不过这款装备同样面临不少现实难题,距离全面实战化还有一段距离。
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“维克提斯”采用飞翼隐身布局,整体外形光滑简洁,没有多余的棱角,最大限度降低雷达反射截面积。它不需要设置载人座舱,省去生命维持相关设备,机身内部可以用来装载燃油、传感器、电子对抗设备或者弹药。按照洛马公布的方案,这款无人机拥有不错的航程,能够长时间跟随F‑35执行远距离任务,既可以单机行动,也能够多机编组,还可以搭配体型更小的微型无人机,组成层次丰富的空中集群。
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在这套作战构想里,F‑35战斗机扮演空中指挥官的角色。F‑35座舱内的飞行员不用操控每一架无人机,只需要下达作战指令,规划任务区域。“维克提斯”依靠机载人工智能自主完成飞行路线规划、目标搜索、威胁规避等操作。战场上,它可以冲在F‑35前方,充当“探路先锋”,主动暴露自身信号,引诱敌方防空火力开火,保护造价高昂的有人隐身战机。
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执行对地对海打击任务时,F‑35受限于内置弹舱,能够携带的弹药数量有限。“维克提斯”可以作为空中弹药卡车,携带对地攻击弹药,在F‑35的指挥下对地面防空阵地、海上舰艇发起攻击。除此之外,该机还能够搭载电子战吊舱,实施电磁压制,干扰对方雷达通信,释放诱饵,也可以携带光电雷达设备,大范围搜索监视战场,把获取的数据回传给F‑35以及后方指挥平台,拓展整个编队的感知范围。
美军对协同作战飞机项目抱有很高期待。传统战斗机造价昂贵,飞行员培养周期漫长,一旦在空战中损失,代价巨大。而像“维克提斯”这类无人僚机,定位属于可消耗装备,不需要做到绝对不可被击落,重点控制采购单价。就算在战斗当中被击落,也不会造成人员损失,大批量投入战场,能够快速改变双方力量对比。
蓝图虽然十分宏大,但现实当中的技术障碍依旧不少。首先就是AI自主作战能力。空中战场瞬息万变,目标不断机动,还有各种干扰欺骗手段。想要无人机脱离人工一步步遥控,独立完成目标识别、威胁判断,对算法的要求极高。现阶段的人工智能,更多只能执行预先规划好的简单任务,面对复杂对抗环境,还不够成熟。
其次就是抗干扰通信难题。F‑35和无人机之间依靠数据链传递指令。如果敌方实施强电磁压制,一旦通信链路中断,无人僚机就会失去指挥,无法协同作战。想要在激烈电子对抗环境保持链路稳定,还需要持续优化加密抗干扰的数据链系统。
成本控制同样是绕不开的一关。如果造价居高不下,那就违背了“可消耗”的设计初衷;可如果一味压缩成本,隐身材料、航电传感器性能就会被迫降级,战场生存能力随之下降。怎样在性能和造价之间找到平衡点,对研发团队是很大考验。
放眼全球,多国都在加速推进忠诚僚机研发。美国“维克提斯”代表了美军对未来空战形态的思考。但要认清现状,该机型目前还处在方案推演与试验试飞阶段,距离大批量列装部队,形成真正可靠战斗力,还要经历多轮测试迭代。未来它最终能发挥多大实战价值,依旧有待时间给出答案。
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