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北京时间10月6日17时45分,2026年诺贝尔物理学奖将最早在这一时刻揭晓。距离答案公布已经很近,今年有哪些成果值得提前关注?中国科学家有没有机会走上领奖台?
这些方法能够提供线索,却很难给出确定答案。诺贝尔奖官网明确说明,提名信息保密50年。公众看到的热门人物,与委员会真正讨论过的人选之间,存在很大的信息距离。谁获得了多少提名,谁进入最终讨论,外界通常无从得知。
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诺奖评价还面临一个现实难题,现代物理研究常常依赖多人协作,而物理学奖最多由三人分享。确定奖励哪个发现,与确定将荣誉授予哪些人,是两个相互关联的问题。这也解释了为什么一些成果长期受到关注,却迟迟没有获奖。科学价值足够高,并不意味着授奖时机和贡献归属已经容易处理。
量子反常霍尔效应,与电子设备如何减少能量损耗密切相关。电子在普通材料中运动,会受到杂质、缺陷等因素影响。电阻以及伴随的发热,正是电子器件必须面对的问题。
量子反常霍尔效应展示了一种特殊的电子输运状态,在特定材料和条件下,电流能够沿材料边缘形成具有明确方向的通道,并呈现量子化的霍尔响应。它的重要特点,是实现这一现象不需要外加磁场。
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研究者由此获得了探索低耗散电子输运的新平台,也让一种重要的理论预言成为可以测量、可以继续研究的物理现实。
清华大学公布的资料显示,薛其坤团队从2008年开始开展相关实验探索,历时四年多,制备并系统研究了1000多个样品,最终在2012年底实现实验观测。这里的难点在于,材料的磁性、电子结构、薄膜质量等条件必须同时满足。
另一个值得关注的方向,是超材料与变换光学。约翰·彭德里、大卫·史密斯等研究者,在这一领域具有重要贡献。
普通材料的光学性质,与其成分和微观结构有关。超材料研究进一步表明,通过设计人工单元的形状、排列和尺度,可以获得特殊的电磁响应。材料的结构由此成为控制波传播的重要工具。
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这个实验没有让一个人穿上衣服后从视野里消失,它工作在微波条件下,装置的尺寸、频率和几何结构都有约束。它验证了波如何传播,可以通过人工设计的空间结构来控制。
2022年,叶军与香取秀俊两人共同获得基础物理学突破奖,表彰他们对光晶格钟发明和发展的贡献,以及这一技术对检验自然基本规律的作用。
原子钟利用原子的特定跃迁来建立频率标准。传统原子钟常使用微波频率,光学钟则使用频率更高的光学跃迁,为更精细的时间测量提供条件。
光晶格钟还需要解决另一个问题,大量原子必须被控制在适合测量的状态,束缚原子的激光又不能给测量带来过大的扰动。研究者需要同时处理原子运动、环境温度和原子之间相互作用等误差来源。
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精度提高到这种程度,原子钟就具有了超出日常计时的用途。根据广义相对论,不同重力势下,时间流逝速度会有微小差异。足够精密的时钟,可以把这种差异变成可测量的信号,帮助研究者检验物理规律,也为精密测地等应用提供工具。
今年的另一条线索,距离普通人的生活更近,那就是高效率有机发光器件。
有机发光器件的难点之一,是怎样让更多电激发能量转化为光。电子与空穴结合后,会形成不同类型的激发态,一些传统发光机制难以充分利用其中的能量。提高效率,需要在分子和激发态层面找到新的途径。
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1998年发表在《自然》(Nature)上的研究,展示了利用磷光材料提高有机电致发光效率的方法。2012年的另一项研究,则推进了利用热活化延迟荧光实现高效率发光的路线。
这些工作研究的是能量如何在材料中转移、激发态如何演化。它们具有清楚的物理问题,也与显示技术的实际发展紧密相连。
同样入选今年名单的尼古拉·斯帕尔丁,则因推动室温磁电多铁性材料建立的基础理论工作受到表彰。这类研究探索电性与磁性之间的耦合,为低能耗器件提供新的可能。
一年一度的诺贝尔物理学奖即将揭晓,让我们拭目以待!
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