江西
洪武三年，1370年春，南京宫城内，朱元璋面对一把断成两截的木梳，忽然停住了手中的奏章。来人是一名乡间女子，她没有带来金银，也没有呈上文书，只托人送进半截木梳。这个细节，后来被许多野史写得曲折动人，却也正因为太过传奇，必须与正史分开来看。
朱元璋出身寒微，这是没有争议的事实。他幼年家贫，至正四年，1344年淮河流域灾荒严重，父母相继去世，连安葬亲人的钱都拿不出来。后来，他进入皇觉寺，做过行童，也曾外出乞食。这样的经历，使他比许多起兵者更熟悉底层百姓的困苦。
元末群雄并起时，张士诚原是盐商，陈友谅曾任县吏，二人都有各自的资源和人脉。朱元璋却没有现成的家业可凭借。他投奔郭子兴后，起初只是亲兵中的小头目，能调动的兵力有限，身份也谈不上显赫。
真正改变他处境的，是与马氏的婚姻。马氏是郭子兴部将马公的女儿，父亲去世后由郭子兴收养。郭子兴把养女嫁给朱元璋，既有拉拢亲信的考虑，也确实看中了朱元璋的能力。婚后，朱元璋不再只是一个出身寒微的士卒，开始进入核心圈层。
这段婚姻还有一个容易被忽略的地方：马氏并不是只凭身份成为皇后。战乱中，她曾替朱元璋整理军政事务，劝止过一些过激举动。后来她被尊为马皇后，史书称其“仁慈有智”，这比民间所说的“旺夫”二字要具体得多。
另一段故事，则发生在鄱阳湖大战的传说里。至正二十三年，1363年，陈友谅率大军进攻洪都，朱元璋亲自调兵迎战。双方在鄱阳湖鏖战三十六天，战事从8月29日持续到10月3日，陈友谅败亡，朱元璋由此奠定了统一江南的基础。
战斗最激烈时，朱元璋确实多次身处险境，但“负伤逃进寡妇家”的具体情节，主要见于后世笔记和民间叙事，不能当作已经被正史证实的事实。故事说，他在追兵逼近时躲入一户农家，女主人把他藏在床上，又故意与他并卧，以夫妻情状掩过追兵。
这位女子在传说中姓郭，是一名年轻寡妇。她救下朱元璋，并非因为知道对方日后会做皇帝，只是出于仓促之中的同情和胆识。等朱元璋准备离开时，郭氏担心自己若有身孕，将来无人作证，也无法向一个远去的将领讨说法。
她问：“将军若一去不回，我该怎么办？”
朱元璋答道：“若真有身孕，便拿信物来寻我。”
于是，他取过郭氏的木梳，掰成两半，留下其中一截。
这个细节之所以广泛流传，是因为它把乱世男女之间的风险，浓缩进一把普通木梳里。对寡妇而言，名节、生活和子女归属都没有保障；对一个正在逃亡的将领而言，承诺很容易说出口，却未必有机会兑现。把木梳分成两半，至少留下了可以辨认的凭据。
朱元璋后来确实建立了大明。1368年正月，他在应天府称帝，国号大明，年号洪武。同年，徐达率军北伐，元顺帝退出大都，元朝在中原的统治结束。此后朱元璋忙于整顿吏治、恢复农业、清理军队，旧日逃亡中的许多细节，很可能早已被繁重政务遮蔽。
据《明史·后妃列传》记载，郭惠妃是郭子兴之女，母亲为张氏，后来入宫，生有三子二女。正史没有记载她是乡间寡妇，也没有记载她凭半截木梳入宫。至于民间故事中的郭氏，是否与郭惠妃为同一人，现有材料不足以作出肯定判断。
有意思的是，传说并未把重点放在朱元璋如何风流，而是放在他是否兑现承诺。一个出身底层、靠军功崛起的人，最容易被后人拿来检验的，正是发迹之后还认不认旧人。朱元璋对马皇后始终尊重，对郭惠妃也确有册封和宠遇，这些事实让传说获得了继续流传的土壤。
不过，历史写作不能只凭故事的完整和情节的动人来判断真伪。半截木梳可以是信物，也可能只是后人用来连接两段人生的象征。能够确定的是，朱元璋从布衣走到帝位，经历过战乱、饥荒与生死追逐；至于那间农舍里究竟发生了什么，仍应把民间传说与《明史》的记载各自放回原处。
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