江西
1449年，北京城内，孙太后面对瓦剌大军压境和皇帝被俘的消息，必须在儿子朱祁镇、孙子朱见深与皇位继承之间作出选择。她没有想到，自己的宫廷地位，也会随着这场战事迅速变化。
朱祁镇被俘后，朝臣认为年仅两岁的朱见深难以主持大局，便拥立郕王朱祁钰监国继位。孙太后虽然不愿意，却只能接受现实，同时坚持保留朱见深的皇太子名分。
朱祁钰即位后，尊孙氏为皇太后，又把生母吴氏尊为皇太后。这是明朝第一次出现两宫皇太后并尊。礼法上，孙氏是先帝皇后，身份略高；实际上，掌握皇权的是朱祁钰，吴太后的地位也因此水涨船高。
“太子名分不能更改。”
孙太后据理力争，朱祁钰却在北京保卫战取胜、威望渐高后，改立自己的儿子朱见济为太子。朱见深被废，孙太后只得把孙子接到身边抚养。名义上贵不可言，现实中却处处受制，这正是她当时的处境。
朱祁镇回到北京后，被安置在南宫。孙太后多次前去探望，却无法改变儿子被幽禁的局面。1457年，夺门之变发生，朱祁镇重新登基，朱祁钰不久病逝，吴太后也被降为妃。两宫并立，随着皇位更替而结束，彼此之间自然谈不上亲近。
第二次出现在成化初年。钱氏是朱祁镇的皇后，周氏则是朱见深的生母。钱皇后没有生育，又因早年患病行动不便；周贵妃生下皇长子朱见深，双方的矛盾从后宫延续到了继承问题。
朱祁镇始终维护钱皇后。有人曾劝孙太后改立周氏为皇后，朱祁镇得知后十分恼怒。他还追复胡善祥的皇后名号，表明皇后并不以能否生育为唯一标准。临终时，他又留下遗命，要求钱皇后死后与自己合葬。
1464年朱祁镇去世，朱见深登基。周氏凭借生母身份，希望只尊自己为太后，钱氏则被排除在外。文官以礼法相争，朝廷最终仍尊钱氏为皇太后，周氏也成为皇太后，两宫再次并立。
钱太后的名分更高，却没有儿子作依靠。朱见深对周太后家族多有封赏，对钱太后亲族则十分冷淡。成化年间，皇后废立之争又让两位太后的立场发生冲突，钱氏常常处在孤立位置。1477年，钱太后去世，年仅四十二岁；周太后后来又做了多年太皇太后，成为这场较量中的胜者。
有意思的是，第三次并尊并非婆媳旧怨，而是父统与母统之争。
1521年，明武宗朱厚照去世无子，内阁与张太后迎立兴献王之子朱厚熜，即嘉靖帝。张氏是明孝宗皇后，按当时大臣的设想，嘉靖应当以孝宗嗣子身份继承皇位，称孝宗为父，称张氏为母。
嘉靖不接受。
他认为自己是以皇室近支身份入继大统，不能割断与亲生父母的关系。围绕兴献王是否追尊为皇帝、蒋氏能否成为皇太后的争论，持续多年，这就是大礼议。
嘉靖最终获胜。蒋氏被尊为皇太后，张氏仍是太后，却被置于皇伯母的位置。名分虽在，待遇却明显下降。张氏的兄弟获罪后，她曾亲自向嘉靖求情，仍未能得到宽宥。两宫之间的隔阂，也由礼仪争执变成了现实中的冷淡。
明朝第四次两宫并尊，气氛却缓和得多。1567年，隆庆帝去世，十岁的万历帝即位。陈氏是隆庆皇后，李氏是万历生母，两人分别被尊为仁圣皇太后和慈圣皇太后。
陈氏早年不得宠，又没有儿子，甚至未能长期居住在坤宁宫。万历做太子时却常去问安，李氏对这位嫡母也保持尊重。皇帝登基后，陈氏从偏宫搬出，宫中秩序才算稳定下来。
这对太后的关系并非毫无礼仪争议。按照惯例，嫡母通常加徽号，生母不另加，以显示尊卑差别。冯保曾建议两宫同时加徽号，后来万历又想进一步提高李太后的尊号，引起朝臣劝阻。
但在日常礼仪中，万历仍会亲自搀扶陈太后，皇后或贵妃则陪同李太后。这样的安排，既是孝道，也是对嫡母身份的确认。相比前三次，这一对没有演变成公开对抗，靠的是皇帝对礼法边界的把握，也靠两位太后没有把名分之争推向极端。
四次并尊，表面上都是母后与生母共享尊号，内里却各不相同。孙太后输在皇位旁落，钱太后困于无子，张太后败于大礼议，陈太后则因皇帝愿意守住礼数而安稳度日。太后的称号可以由诏书写定，宫中的冷暖，却往往取决于坐在皇位上的那个人。
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