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提起二战日军的步枪，很多人第一时间想到的是“三八大盖”——三八式步枪。它射击精准、后坐力小、可靠性高，在太平洋战场上给盟军留下了深刻印象。但很少有人知道，日军还曾研发过一款性能更加出色、甚至带有对空射击功能的制式步枪，那就是九九式步枪。
九九式步枪于1939年正式定型，因当年是日本神武纪年2599年而得名。它的诞生，源于日军对三八式步枪威力的不满。三八式步枪使用6.5×50毫米子弹，虽然弹道平直、精度极高，但在实战中也暴露出明显短板：6.5毫米弹头在近距离过于稳定，击中人体后不易翻滚，往往只造成贯穿伤，致伤威力不足。日军在侵华战争和太平洋战争中逐渐意识到，面对使用7.92毫米大威力弹药的对手，三八式的杀伤力实在不够看。相比之下，中国军队的中正式步枪所用的7.92毫米子弹，威力明显更强。
因此，日军早在研制九二式重机枪时，就同步开发了威力更大的7.7×58毫米子弹，并最终决定将其推广到步枪上。九九式步枪由此而来。
九九式步枪在结构上沿用了三八式的一些成熟设计，比如旋转后拉式枪机、五发内置弹仓、防尘盖等，但同时又引入了多项重要改进。它的枪栓经过优化，操作更顺滑；枪管内壁镀铬，耐腐蚀且容易擦拭保养；枪口下方还加装了可折叠的单脚架，射击时更稳定。最值得一提的是它的照门：采用觇孔式设计，不仅可调节到1500米的表尺射程，还配有一对可折叠的防空用翼片，用来估算低空飞行目标的前置量。这就是后来人们津津乐道的“用步枪打飞机”功能的由来。
不过需要说明的是，“打飞机”并非让单兵举起步枪瞄准敌机射击，而是以连排为单位，在敌机低空飞过时进行集火齐射，形成一片弹幕，干扰甚至击伤低空目标。这种战术在二战时期并不罕见，九九式只是为这一战术专门设计了更便利的瞄准装置而已。
九九式步枪最初生产的是长枪管型，全长约49.5英寸。后来为了适应丛林作战和机械化机动，日军在1941年转为生产更短的“九九式短步枪”，全长约44.1英寸，重量约8.16磅。短步枪也成为了九九式的主力型号，生产数量最多。此外，日军还专门为伞兵部队研制了可拆成两段的折叠型九九式步枪，以及为狙击手生产了装配光学瞄具的特种型号，但这些产量都很有限。
到1945年停产时，九九式步枪总产量超过350万支。从巴丹半岛到瓜达尔卡纳尔岛，从马里亚纳群岛到硫磺岛，九九式几乎参加了太平洋战争中的每一场重大战役，是日军极为倚重的肩扛式武器。
然而，九九式步枪在后世名声并不算太好，这主要和生产质量参差不齐有关。战争后期，随着日军颓势渐现，各生产厂家为了加快速度、节省原料、压低成本，开始大量简化工艺：防尘盖取消了，保险上的滚花没了，防空用的折叠翼片也被省略。更严重的是，日军还生产过一种用软钢制造、只能发射空包弹的训练用九九式步枪。一些不知情的美军士兵在缴获后将实弹装入这种训练枪中，导致炸膛事故频发。消息传开后，“九九式步枪质量很差”的印象便深植于许多人的记忆里。但这其实是被战时简化型和后期的劣质训练枪拖累了口碑，真正的早期型九九式，做工和性能都相当优秀。
九九式步枪在诞生之初，曾让日军寄予厚望。日军原本计划用九九式全面取代三八式，成为新的制式步枪，但随着战争爆发、资源紧张，这个计划最终没能实现。九九式优先装备了关东军，准备用于对苏作战。当时沈阳的奉天兵造所也具备大规模生产能力，月产最高可达步枪6000支、枪弹900万发，直到1944年美军轰炸后才大幅下降。1945年日本投降后，大量关东军装备被苏军缴获，后来又转交给了八路军，因此在我国解放战争中，也有不少九九式步枪的身影，曾在解放军中服役。
客观来说，九九式步枪精度高、威力足、可靠性好，在当时的世界步枪中绝对算得上第一流水平。如果说它有什么缺点，那就是7.7毫米子弹后坐力较大，对射手训练不太友好，而且配套弹药与三八式的6.5毫米弹药不能通用，给后勤带来了额外压力。
更可惜的是，九九式诞生的年代，半自动步枪和自动步枪已经登上历史舞台，栓动步枪无论设计得多么完美，都注定将要被时代淘汰。所以有人评价说：九九式是一支性能优秀的世界级步枪，只是生不逢时。它用一场战争证明了自己的可靠与精准，却没能赶上轻武器自动化的浪潮，最终只能在历史的长河中留下一个略显遗憾的背影。
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