北京
恒星是怎么诞生的？这个问题听起来宏大，但答案往往藏在一团看不清的尘埃里。NASA/ESA/CSA 的詹姆斯·韦布空间望远镜最近公布了一张新图像，拍的是距地球约 3300 光年、位于仙王座的恒星育婴房 NGC 7129。这张图之所以值得一说，是因为它把一片原本被尘埃遮住的区域打开了——那里藏着许多此前看不见的恒星。
先说清楚恒星出生的"产房"是什么样。恒星的生命周期始于致密的分子云，也就是由寒冷尘埃和气体组成的星云。在这些"茧"里，气体和尘埃慢慢聚拢、积累质量，最终触发引力坍缩，一颗新恒星就此诞生。问题在于，年轻恒星所处的环境尘埃太厚，用无法捕捉红外光的望远镜，往往根本看不到它们。韦布的优势正在这里：它对近红外和中红外波段敏感，于是天文学家得以"看进"NGC 7129 内部，看到许多年龄不到 100 万年的恒星。
这张图里被识别出的恒星超过 130 颗，它们处在不同的发育阶段。决定进度的是质量——质量越大的恒星演化越快，越早离开主序带。这个区域里质量最大、也最成熟的是中心恒星 LkH(alpha) 234，一颗前主序星，质量约为 5 到 8 个太阳质量。顾名思义，处在这个阶段的恒星基本已经停止收集质量，随后不久就会在内部开始氢聚变。
聚变会抬高它们的温度，把周围的 gas 和尘埃烘热、照亮，亮到天文学家能看清内部结构。于是在这张图里，热的原子氢气体呈现为左侧的金色区域；右侧的红色，则是被嵌入其中的原恒星外流冲击过的较冷气体；左上方还残留着一些较小的云团。LkH(alpha) 234 诞生时触发的外流，也在图像左侧冲出了一个空腔——外流的冲击把氢气体大部分驱散，但同时也压缩了部分区域，反而让空腔里又形成了更多恒星。
这些新恒星里，有几颗同样是前主序星，会吹出恒星风，在附近造出弓形激波，进而形成其他更小的空腔。恒星风还顶向空腔外更冷、更致密的气体，在图像顶部压出一道锐利的脊。空腔之外，压力划出一条边界，也就是光致解离区——在那里，氢分子被拆解成氢原子。
往左上方看，还有一团明亮的蓝色星云，被一颗原恒星照亮，这颗原恒星周围环绕着一个环面状的盘，附近同样能看到外流。韦布的高分辨率光学系统还在这个育婴房里辨认出许多丰富的结构，这些工作接续了 NASA 已退役的斯皮策空间望远镜此前的研究。
对这片区域的持续观测，能帮助理解这些恒星和原恒星如何塑造自己的周围环境——按目前的图景，它们会在漫长的岁月里逐渐侵蚀掉分子云。至于这个过程具体怎么一步步发生、不同质量的恒星各自留下什么痕迹，还得靠后续观测慢慢补上。
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