江西
公元220年前后，荆州一带，东吴将领马忠得到了一匹名马。它曾经驰骋沙场，也曾驮着关羽纵横襄樊，可此时却低头不食，任凭马夫端来精料，也没有反应。按照《三国演义》的叙述，关羽死后，赤兔马很快绝食而亡。
这段情节未必能当作确凿史实，但它之所以流传甚广，并不只是因为一匹宝马，而是因为赤兔马在故事里，像一条线索，串起了董卓、吕布、曹操、关羽和马忠五个人的命运。
赤兔最早属于董卓。东汉末年，董卓从西凉率军进入洛阳，凭借兵力控制朝廷。董卓想废掉汉少帝刘辩，改立陈留王刘协，遭到并州刺史丁原反对。
当时的丁原麾下有吕布，吕布武艺出众，却一直缺少真正能让他动心的筹码。董卓采纳李儒的建议，把赤兔马送给吕布。史书只记载吕布“骁勇”，关于赤兔的具体故事，主要见于后世文学加工，但在小说叙事中，这匹马成了改变局面的关键。
吕布得到赤兔后，转而杀死丁原，投靠董卓。后来，他又因王允设下的连环计，与董卓反目。公元192年，吕布在长安杀死董卓。一个主人死于部下之手，赤兔也随之易主。
吕布并没有因此获得安稳。失去董卓后，他辗转投靠袁绍、张杨等人，最终据有徐州。这个人勇猛，却难以取信于人，陈宫、高顺等人虽尽力辅佐，也无法弥补他在政治上的反复。
公元198年，曹操围攻下邳，吕布兵败被擒。城破之际，吕布曾请求归顺曹操，并说自己可以统领骑兵，为曹操征战。曹操一度有所迟疑，刘备却提醒道：“明公难道忘了丁原和董卓吗？”
这句话击中了要害。曹操最终下令处死吕布。赤兔马没有跟随主人走上刑场，而是落入曹操手中。
有意思的是，曹操并不缺名马。他身边已有绝影、爪黄飞电等坐骑，赤兔虽有名声，在他那里却没有成为常用战马。曹操没有把它带上前线，也没有把它当作自己的专属坐骑，而是将其养在马厩中。
直到关羽被曹操俘获，事情才出现转折。关羽身在许都，心仍系于刘备。曹操厚待关羽，赏赐金银、封官加爵，关羽都没有真正归心。得知关羽缺少良马后，曹操将赤兔赠给了他。
关羽抚摸马颈，说道：“有此马，若知兄长下落，便可日行千里。”这句对白出自小说，却准确表现了关羽当时的处境：赤兔解决的是脚力问题，真正牵动他的，仍是与刘备的旧义。
后来，关羽斩颜良，解白马之围，确实为曹操立下战功。得知刘备尚在人世后，他留下书信，封还赏赐，护送家眷离开许都，重新回到刘备身边。赤兔也从曹操的马厩，到了关羽胯下。
关羽与赤兔的结合，几乎成了《三国演义》中最醒目的名将名马形象。公元219年，关羽发动襄樊之战，水淹七军，擒于禁、斩庞德，声势达到顶点。那时的赤兔，成为关羽威名的一部分。
但荆州的局势并没有随着战场胜利而稳固。刘备在益州和汉中方向连年用兵，无法同时为关羽提供足够援军。孙权则趁关羽北攻曹魏之际，命吕蒙率军袭取荆州。关羽后路被断，军心迅速瓦解。
公元219年冬，关羽败走麦城，最终被东吴军队擒获并处死。赤兔马随即被孙权赏给部将马忠。到了这一时期，它已经是一匹老马，长期随关羽征战，体力和年岁都不复当初。
马忠给它喂食照料，赤兔却不再进食。小说把它写成思念旧主，绝食而死。这样的安排带有鲜明的文学意味，未必能够用史料证明，却让赤兔的结局与关羽紧紧相连。
马忠本人也没有获得善终。夷陵之战前后，蜀吴双方再度交锋。小说中，马忠射伤黄忠，又因骄横跋扈，遭到蜀汉降将糜芳、傅士仁袭杀。赤兔死去不久，最后一个主人也死于非命。
五个主人之中，董卓死于吕布，吕布死于曹操，关羽死于东吴，马忠死于旧部，只有曹操在公元220年病逝于洛阳，属于自然死亡。赤兔的主人不断更换，真正与它共同走完一生的，却只有关羽；而在这段充满兵变、背叛和杀伐的故事里，唯一称得上善终的，正是那个没有骑过它的曹操。
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