北京
抬头看夜空，银河像一条浓密的亮带横贯天幕。就在这片最亮、最拥挤的星光背景里，天文学家发现了一个此前一直"躲"着我们的天体——它可能比冥王星还大，却至今没有正式身份。
这个候选天体被临时编号为 2026 ED138，由位于智利的薇拉·C·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）的天文学家定位。它的直径估计在 600 到 1500 公里之间，与太阳的距离约为 46 个天文单位（一个天文单位约等于地球到太阳的距离）。作为对照，同样被归为矮行星的冥王星，平均轨道距离是 40 个天文单位。
从位置上看，它属于海外天体（trans-Neptunian objects）这一族群。发现者表示，它可能是这类天体中已知最亮的天体之一，也可能是体积最大的之一。
发现过程带着一点偶然。哈佛-史密松天体物理中心研究员、天文台运营团队成员 马修·霍尔曼（Matthew Holman）在 10 月 13 日分析鲁宾天文台 2026 年采集的数据时识别出了这个目标。随后更彻底的检索让团队在可追溯至 2016 年的存档记录中找到了更多观测。凭借这组图像，他们重建出了该天体十多年的运行轨迹。
它为什么直到现在才被看见？天文学家解释，它在夜空中的位置正好落在银河的盘面上——我们通常看到的那条由数百万颗恒星组成的厚亮带。这种集中的亮度让较暗的天体很难分辨，而鲁宾天文台庞大的数据量，使团队得以在这片光的海洋里把它辨认出来。
不过，"看起来像"和"确认是"之间还隔着一段距离。天文学家目前只知道它是一个海外天体，还需要更精确地测定其大小，才能判断它自身的引力是否足以让它形成接近球形。如果满足条件，2026 ED138 将加入国际天文学联合会已确认的五颗矮行星之列：谷神星、冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。
行星与矮行星的分界，很大程度上取决于它们所处的环境。两者都绕太阳运行，也都有足够引力形成接近球形的外观；区别在于，行星已经清空了轨道附近其他大小相当的天体，而矮行星则与所在区域的其它天体共存。这正是冥王星在 2006 年被重新归类为矮行星的主要原因。
等待身份的不止它一个。天文学家已在太阳系外围识别出数十个天体，按大小和其他特征判断，它们可能符合矮行星标准。其中较为人知的候选者包括共工星、创神星、赛德娜和亡神星。专家也承认，这份名单可能还会更长。
确认工作之所以困难，是因为距离太远。遥远的位置让直接测量它们的大小和质量变得困难，更关键的是难以判断自身引力是否已把它们塑造成接近球形。以冥王星为例，为了获得高分辨率图像，"新视野号"探测器必须被送往它的附近——从 2006 年发射到 2015 年飞掠，旅程耗时近九年半。三年后，它又抵达了更远的小天体阿罗科斯。
太阳系常被画成一颗恒星加八颗行星，但真实结构要庞大得多。除了行星和卫星，它还包括矮行星、小行星、彗星，以及大量延伸到海王星之外很远的小天体。柯伊伯带延伸至约 50 个天文单位，离散盘则接近 1000 个天文单位。更远处是奥尔特云——一个我们从未直接观测过的区域，可能延伸至距太阳约 10 万个天文单位。
所以，2026 ED138 的故事还停在一个问号上：它够大，够亮，轨道也够远，但决定它能否被称作矮行星的那把尺子，还没量完。
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