北京
同样是结直肠癌，长在年轻人身上，往往比长在老年人身上更凶、更难治。这个临床上的老疑问，最近有了一项新研究的解释线索。
先说清楚这件事的背景：自上世纪90年代中期以来，50岁以下人群的结直肠癌发病率一直在上升。这些早发性癌症往往比老年患者的癌症更具侵袭性、更耐药。如今，科学家可能正在弄明白原因。
一项发表在《自然·医学》（Nature Medicine）上的新研究，比较了29岁到90岁以上不同年龄段患者的结直肠肿瘤，发现了年轻患者与年长患者之间的关键差异。
研究共同作者、哈佛医学院神经学教授、布莱根妇女医院基因雷免疫与炎症研究所核心教员安娜·安德森（Ana Anderson）说，这些新发现或许能帮助科学家找到对抗年轻人结直肠癌的新办法。她对《生活科学》（Live Science）表示：“我相信我们的研究基本上是这一领域的转折点。因为到目前为止，我们的问题一直比答案多。”
围绕早发性结直肠癌的疑问确实不少：它在50岁以下人群中上升，在老年人群中却在下降；它现在是美国50岁以下人群癌症死亡的首要原因，甚至在儿童和青少年中数字也在上升。除了“是什么推动了病例增加”，另一个谜团是：为什么这种病在年轻人身上如此致命。
“临床数据表明，年轻患者的疾病总体上更具侵袭性，”安德森说，“这些患者其他方面非常健康，却对治疗反应不佳。”
为了调查这个谜团，安德森与达纳-法伯癌症研究所肿瘤学家金米·吴（Kimmie Ng）、布罗德研究所和麻省总医院布里格姆的胃肠病学家拉姆尼克·泽维尔（Ramnik Xavier）合作。他们使用一种分析细胞中RNA的方法，使得能够处理冷冻和库存的肿瘤组织。RNA是DNA的“表亲”，反映细胞中哪些基因处于活跃状态。团队共分析了189个肿瘤：54个来自50岁以下患者，135个来自50岁以上患者。
有了这么多样本，研究人员可以观察与各年龄组相关的渐变差异，而不是只把年轻组和年长组的肿瘤整体对比。安德森说，这让他们能 pinpoint 细微差异。
首先，年轻人的肿瘤中结缔组织细胞的比例高于恶性癌细胞；在年长患者中，这一模式正好相反。恶性细胞比例较小听起来似乎是好事，但安德森说，肿瘤中的结缔组织可以分泌抑制免疫系统的化合物，这帮助肿瘤躲开那些原本可能将其细胞作为目标摧毁的免疫细胞。
这些结缔组织细胞还能在物理上阻挡化疗药物到达癌细胞。研究人员提出，这可能是年轻患者癌症耐药的原因之一。
根据肿瘤中基因活动的模式，研究人员怀疑年轻患者的癌细胞还表现出与细胞间通讯相关的独特活动。这可能帮助这些细胞比年长患者的癌细胞更容易在体内迁移。安德森说，在其他癌症中，这类基因活动与更具侵袭性的肿瘤以及疾病扩散（转移）的更大可能性有关。
研究结果还带出一个耐人寻味的谜团：大量长链非编码RNA的存在。这些RNA链含有超过200个被称为核苷酸的构建单元，它们不提供制造蛋白质的指令。相比之下，编码RNA会被运送到细胞内的蛋白质制造工厂，用作蓝图。
科学家不知道这些长链非编码RNA在体内的大部分功能，也不明白它们在肿瘤中具体在做什么。不过，他们希望找出答案。
安德森和团队已经在培养皿中操作他们在癌细胞里发现的RNA。假以时日，这条研究路线可能为拼图补上另一块，帮助科学家理解为什么结直肠癌在年轻人身上如此具有侵袭性。
“这是研究这种疾病的一条新途径，我们之前对此一无所知，”安德森说。
需要说明的是，这项研究提供的是解释线索，而非结论；相关表述中的“可能”“怀疑”都保留了研究本身的不确定性。该文仅供信息参考，不构成医疗建议。
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