北京
索菲·坎宁安在印第安纳狂热队的未来仍不确定，但名人堂成员南希·利伯曼认为，她的价值不能只看得分数据。随着狂热队进入又一个充满重大决定的休赛期，利伯曼点出了她认为每支成功球队都需要的角色。
这个角色无关得分、篮板，甚至无关投篮。按照利伯曼的说法，关键在于拥有一名愿意在比赛变得粗野时保护球队招牌球星的球员。在周六播出的《All The Smoke》播客节目中，利伯曼把坎宁安对凯特琳·克拉克的重要性，比作杰克·黑利当年在丹尼斯·罗德曼身边扮演的角色。
利伯曼说：“杰克·黑利在联盟里待了多少年？因为他是罗德曼的‘跑腿人’和保护者。韦恩·格雷茨基也有护卫……你必须得有这样的人。你必须得有。我的意思是，这是一项身体对抗激烈的运动。”
利伯曼的类比把坎宁安放到了黑利当年为罗德曼扮演的那类保护者位置上。在她看来，每名球星都受益于身边有一名愿意承担身体和情绪对抗的队友，因为球星正是球队的焦点。
自加盟印第安纳以来，坎宁安已经树立起克拉克场上保护者的名声。最清楚的例子之一出现在对阵康涅狄格太阳的比赛中：杰西·谢尔顿戳到克拉克的眼睛后，坎宁安在下一个回合报复性地把谢尔顿拉倒在地，被判二级恶意犯规并遭驱逐。这一动作在全联盟引发争论，但也强化了许多狂热球迷已有的印象——坎宁安是克拉克在篮球之外的头号守护者。
坎宁安淡化了“保镖”这个标签，但她多次表示为队友出头令她自豪。她还暗示，当身体对抗得不到控制时，判罚的不稳定有时会迫使球员自己出面维持秩序。
持这种观点的不止利伯曼一人。马特·巴恩斯和斯蒂芬·杰克逊都认同，大多数成功球队都需要一名“执行者”型的存在。巴恩斯甚至以维克托·文班亚马为例，认为这名年轻超级球星经常遭到对手的身体对待，身边有这样一名队友会受益。
话题由此回到狂热队的休赛期。坎宁安的合同已经到期，印第安纳必须判断她的贡献是否值得一份新合同。本赛季她场均得到7.9分和2.3个篮板，同时从替补席提供拉开空间的能力、老将领导力和防守硬度。最终决定可能取决于球队对她比赛中那些不易量化的方面给予多少价值。
时机尤其微妙，因为狂热队正处在新领导层之下。在印第安纳首轮季后赛出局后，总裁凯利·克劳斯科普夫卸任，总经理安伯·考克斯在数小时内被解职。此后球队聘请了Excel Search and Advisory协助寻找下一任总经理，这家公司的母公司也代理凯特琳·克拉克。
即将上任的管理层需要在更紧张的工资帽环境和新的劳资协议下塑造印第安纳的阵容。因此，关于坎宁安的决定可能成为狂热队新时代首批重要的阵容抉择之一。下一任总经理必须判断，她的投篮、老将存在感以及作为克拉克保护者的名声，是否符合球队的长期愿景。
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