《大西洋月刊》丨中年究竟何时开始？

When Middle Age Actually Starts

为这个模糊的人生阶段划定一些数字界限

作者：朱莉·贝克（Julie Beck）

插画：Carolina Moscoso

2026年7月25日

关于中年，大家唯一能确切告诉你的一点就是：它处于人生的中间。那什么是“中间”呢？简单来说，就是在起点之后，终点之前。

好吧，我们可以说得稍微具体一点：中年在青年期之后，在我们过去称为“老年”、现在为了体面而改称“年长者”或“晚年”的阶段之前。但如果想进一步精确界定中年究竟何时开始、何时结束，那绝对是个令人望而生畏的挑战。

美国的平均预期寿命是79岁。如果将其对半平分，39.5岁就是美国人平均寿命的绝对统计学中点。但这说明不了什么——中年不仅是一个时间点，更是一个人生阶段。这个阶段会持续多久？何时开始？何时结束？你又怎么判断自己正处于这个阶段呢？事实证明，这些问题都极其棘手。

我今年35岁。35岁算中年吗？如果去问我的朋友，他们肯定会脱口而出说我“还年轻”，但“还”这个字里透出的那种安慰意味，反倒让我觉得有些不安。那66岁的退休人士算中年吗？也许算，也许不算——但他们绝对不想被贴上“老”的标签。那29岁算中年吗？肯定不算，不过《华尔街日报》几年前曾报道过，有些二十多岁的人声称自己感觉已经步入中年了。

当民调机构向大众询问中年的起止年龄时，得到的答案五花八门。在一项调查中，中位数结果显示中年是从40岁持续到60岁。在另一项调查中，英国受访者认为中年从35岁开始（哈，说的就是我！），到58岁结束。与此同时，55%的美国人认为65岁依然属于中年。而根据《华尔街日报》的那篇报道，25至34岁的人群中有20%表示感觉自己已经步入中年。

如果有人能权威地回答“中年究竟是何时”这个问题，我想那一定是玛吉·拉克曼（Margie Lachman）。她是布兰代斯大学（Brandeis University）研究中年问题的心理学家，也是新书《黄金时代：中年的全新愿景》的作者；在过去30多年里，她还一直参与一项名为“美国中年”（MIDUS）的大型纵向研究。然而，即便是她，也无法为中年定下一个确切的起止定义。在她的著作和研究中，她的官方定义是40岁到60岁，“上下浮动10年”。可见，即便在学术界，中年的边界也是模糊的。

拉克曼告诉我，这种模糊性的原因之一在于，你对中年的认知取决于你当下的年龄。年纪越大的人，往往认为中年的起止时间越晚。根据拉克曼分享的MIDUS研究数据，二十多岁的人认为中年从39或40岁左右开始，到53、54或55岁左右结束。随着年龄的增长，这些数字也会随之水涨船高。研究中年龄最大的群体——七十多岁的人认为，中年大约从48或49岁开始，到62至65岁结束。

这很大程度上要归咎于年龄歧视。在一个崇尚青春的文化里，人们尽可能久地认为自己年轻是再正常不过的事。在《黄金时代》一书中，拉克曼写道，她发现许多四十出头的人“极力抗拒自己已经步入中年的观念”，而许多六七十岁的人则“坚称自己依然处于中年”。事实上，研究表明，一个人的年龄越大，他们认为“老年”开始的时间也就越晚。此外，中年还面临着严重的“品牌危机”：“提到中年，人们脑海中浮现的第一个词就是‘危机’，”现代长者学院（Modern Elder Academy，一家提供中年赋能研讨会的机构）创始人、《学会爱上中年》一书的作者奇普·康利（Chip Conley）对我说。（尽管有证据表明中年危机大多只是个迷思，但这种刻板印象依然存在。）

除此之外，衰老的外在表现本身也在发生变化。名人们通过整容、肉毒杆菌和填充物来保持或恢复年轻的面容——而且他们现在比以前更乐于公开谈论这些——这进一步扰乱了我们对人生阶段的感知。70岁的克里斯·詹娜（Kris Jenner）在经历了备受瞩目的面部拉皮手术后，面部皮肤紧绷得几乎看不出一点皱纹，这时候再说她“老”，感觉确实有些奇怪。《The Cut》报道称，即便是没有做过医美手术的普通人，衰老速度普遍也在变慢，因为总体上人们吸烟少了，防晒做得多了。在随便一家药店里，就能买到各种含有抗皱视黄醇的乳霜、凝胶和精华液。抗衰老如今已成为美容日常中再寻常不过的一部分，以至于连一些孩子都在使用预防皱纹的产品，尽管他们离长皱纹还远得很。

这并非推迟我们衰老界限的唯一因素。许多过去被用来定义成年的里程碑（结婚、买房、生子）正在推迟，甚至根本没有发生。鉴于中年往往与责任感挂钩，或许只有在某种程度上被生活“拴住”时，人们才会觉得自己到了中年。事实上，一些自称感觉步入中年的二十多岁年轻人将其归因于早早为人父母，或是在年纪轻轻时就承担了重大的工作责任。

让中年定义变得更加复杂的，是人们越来越长寿。而随着寿命的延长，人们晚年的生活质量将因身体和认知上的限制而有所不同。因为美国文化对“老”有着非常负面的刻板印象——浑身酸痛、忘了车钥匙放哪——所以如果一个人虽然上了年纪但感觉依然很好，他们可能会想：“我不可能老，因为我想做的事全都能做，”拉克曼说。如果他们不觉得自己老，他们可能会在60岁甚至更大年纪时，依然认同自己处于中年。

寿命的延长也是康利认为中年是一个极其漫长的人生阶段的原因之一。他认为中年从35岁持续到75岁，分为三个阶段：35至50岁的“中年早期”；50至60岁的“中年核心期”；以及60至75岁的“中年后期”。尽管75岁听起来有些勉强，但考虑到美国人的平均寿命是79岁，康利指出，出于“数学原因”，一个人活得越久，预期寿命往往就越长。也就是说：79岁是综合了各年龄段所有死亡情况得出的平均值。如果你活到了65岁，说明你已经躲过了许多年轻时可能致命的风险。根据美国社会保障局的数据，65岁美国男性的预期寿命实际上是83岁，女性则是86岁。不过，我还没见过有人试图声称八十多岁的人依然处于中年。

当我执着于这些数字时，拉克曼很配合地顺着我的思路，但实际上，她并不喜欢这样定义中年。“除了活了多久，生理年龄并不能说明一个人的太多情况，”她告诉我。她更倾向于从人们在生活和社区中扮演的角色来思考中年。对她而言，步入中年意味着真正处于“中间”的位置——既有比你年轻的人，也有比你年长的人，他们都需要你的帮助和指导。这可能意味着你处于“三明治一代”：既要照顾孩子，又要开始赡养年迈的父母。或者意味着你是职场中的领导者，既要指导年轻同事，又要被年长同事所倚重。“在中年阶段，总体而言，你的付出远大于索取，”拉克曼说。

拉克曼也坦然承认，这种对中年的定义同样有着模糊的边界。但尽管中年究竟是何时依然充满不确定性，她和康利都认为这是一个有用的概念。“我认为，处于任何事物的中间，都是一个非常有意义的节点，”拉克曼说，“这是一个绝佳的契机，让你既能回首过去，又能展望未来。”

在探寻中年定义的旅途中，走到这一步时，我有点失去方向了。如果你非要追求绝对精确，人生其实只有一个起点和一个终点，其余的全都是“中间”。所以，2岁可以是中年，90岁也可以是中年。我们生来就是中年，然后走向死亡。

开个玩笑。归根结底，与其说中年是一个明确的转折点，不如说它是一种悄然袭来的感觉。虽然没有什么单一的事件会引发这种感觉，但为人父母、照顾他人或其他责任可能会催生它。这是一个既令人疲惫又充满成就感的人生阶段：你经历了足够多的岁月，从中汲取了教训；同时，你前方还有大把的时光去做出改变。这或许很准确，但依然不够令人满意。我就是想要确切的数字！于是我问了拉克曼：如果非要选一个，中年究竟何时开始、何时结束？“45岁到65岁，”她答道。好了，答案出来了。如果有人问起，在接下来的10年里，我依然可以名正言顺地宣称自己“还年轻”。

本文作者：Julie Beck是《大西洋月刊》的专职撰稿人。

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