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1857年5月10日，印度米鲁特，85名印度籍士兵被关押后，营地突然响起枪声。愤怒的士兵冲入监牢，救出同伴，随后向德里进发。这场风暴并非凭空出现，一张需要用牙齿撕开的子弹包装，成了压垮殖民统治的那根稻草。
英国东印度公司统治印度近百年，依靠军队、税收和商业特权，把印度变成原料产地与商品市场。大量传统手工业者失去生计，农民背负沉重税负，地方王公也不断受到吞并和削权。
印度人还被编入殖民军队，替英国扩张领土。名义上是士兵，待遇却远低于英国军人，晋升受到限制，宗教习俗也常被轻视。对许多人而言，军营只是谋生之处，并不意味着他们认同英国统治。
矛盾集中爆发在新式恩菲尔德步枪的纸壳子弹上。士兵必须先咬开纸壳，才能装填弹药。传言称纸壳上涂有牛脂和猪油，这对印度教徒和穆斯林都构成严重冒犯。殖民当局后来试图解释，却没有及时消除疑虑，反而让猜忌迅速蔓延。
米鲁特的士兵拒绝操练。1857年4月，85人被军事法庭判刑，并在同伴面前戴上镣铐。羞辱比刑罚更具刺激性。5月10日，驻军起事，英国军官和家属成为袭击目标，部分人员被杀，起义者随即占领德里。
德里重新拥立莫卧儿皇帝巴哈杜尔·沙二世，象征着旧王朝的旗帜再次出现。康普尔、勒克瑙、章西等地也相继卷入。值得一提的是，起义者并非一支训练有素的统一军队，士兵、农民、地方王公各有打算，反抗的怒火很旺，协同作战却十分有限。
英国方面则迅速调整部署。伦敦的报纸大量刊登印度人杀害英国妇女和儿童的报道，其中一些消息后来被证明来源可疑，甚至带有明显夸张成分。舆论被点燃后，镇压便披上了“复仇”的外衣。英国首相帕麦斯顿没有接受外国出兵建议，而是调集援军，决意靠帝国自身重新夺回印度。
章西女王拉克西米·拜依的抵抗，最能说明这场起义的复杂背景。她的丈夫去世后没有留下亲生继承人，东印度公司借“无嗣继承”政策吞并章西。女王失去的不只是王位，还有地方自治的空间。1857年起义爆发后，她成为章西的核心人物。
1858年3月，英军围攻章西。城内炮火不断，女王亲自参与防守。4月初，英军攻破城防，她率部突围，后来继续在印度中部作战。1858年6月，她在瓜廖尔附近战死，年约29岁。关于她身着男装冲锋的细节，印度民间流传甚广，但具体过程在不同史料中存在差异，不能把所有传说都当作战场记录。
英军重新占领城市后，对被俘起义者实施了极端刑罚。“炮决”便是其中最令人恐惧的一种：行刑者将犯人捆在火炮前方，炮弹发射后，身体会被巨大冲击撕裂。此法并非英国人在印度临时发明，却被殖民军用于震慑起义者，意在让旁观者明白，反抗将付出怎样的代价。
但这类场景也需要谨慎看待。后来欧洲报刊和画作常以“绑在炮口”的画面表现印度镇压，部分作品带有宣传和猎奇色彩，不能据此断定每一幅图都对应某次具体行刑。可以确认的是，英国军队确实在镇压过程中采取了公开处决、集体惩罚等残酷手段。
1858年春夏以后，起义军失去德里、勒克瑙等重要据点，力量逐步分散到乡村和山区。地方势力见风使舵，有的支持起义，有的转而与英国合作。1858年英国议会通过《印度政府法》，东印度公司的统治被撤销，印度改由英国王室直接管理。零星抵抗延续到1859年前后，最终仍被压下去。
这次失败暴露出印度各地缺少统一指挥，起义范围也没有覆盖孟买、马德拉斯等英国控制较牢固的地区。许多王公只想恢复自身特权，普通民众的诉求并未形成共同纲领。可对英国而言，胜利也伴随巨大代价：它不得不重组军队，改变统治方式，并在宗教与地方政策上更加谨慎。
1857年的炮火没有立即结束英国在印度的统治，却让“印度必须摆脱外来支配”的观念进入更广泛的社会层面。那些在德里、章西和康普尔发生的战斗，后来不断被讲述、记录，成为印度民族运动记忆中无法绕开的起点。
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