江西
建安十六年（211年）秋，潼关以东，曹操率军渡过渭水，马超、韩遂联军突然追到船边。箭矢密集，船工中箭身亡，曹操所在的渡船几乎被逼翻。危急时刻，许褚一手举马鞍遮挡箭矢，一手奋力划船，才让曹操脱离险境。
这段记载见于《三国志》，并非小说渲染。曹操后来曾说，那一天若没有许褚，自己很可能已经死在渭水。许褚的作用，也不只是替主公挡箭。
曹操上岸后，马超仍想趁乱接近。许褚怒目而视，马超见其气势逼人，没敢贸然动手。一个是西凉名将，一个是曹营虎将，短短对视，竟改变了曹操的生死关头。
此后数日，曹军与马超部反复交战，许褚亲自斩获首级，被升为武卫中郎将。“武卫”这一军职，正是从此时开始设置。若说潼关之战有一位最像樊哙、夏侯婴那样冲锋陷阵的功臣，许褚当之无愧。
但曹操能活着渡河，不能只算在许褚一人头上。
混乱真正出现的瞬间，往往不是靠刀枪制造出来的。曹操渡船尚未完全离岸，校尉丁斐忽然把军中的牛马放了出去。马超部众见到牲畜，纷纷下马争抢，原本集中射击和追击的队伍立刻散开，曹操因此获得了渡河机会。
丁斐这一招看似荒唐，实则极有价值。牛马可以补充军需，也能作为运输工具，可在那一刻，曹操的性命比几百头牲畜重要得多。不得不说，丁斐是个不太守规矩，却很会办急事的人。
后来，丁斐因贪图便宜，曾用自己家的瘦牛换走官府的肥牛，还被毛玠免去印绶。曹操却没有彻底弃用他。有人追问丁斐的官印去了哪里，他答道：“拿去换大饼了。”曹操听后只是发笑，说此人像一条会捕鼠的盗狗，虽有小过，却能替主人看住粮仓。
这便是丁斐“偷牛之猫”故事的由来。所谓善终，并不是他没有污点，而是曹操清楚，任用官员不能只看品行是否完美，还要看其在关键时刻能否解决问题。丁斐最终恢复典军校尉职务，死于任上。
曹军渡过渭水，并没有立刻占到便宜。马超骑兵来去迅疾，曹军每次试图扎营，都会遭到冲击。当地沙土松散，普通营垒难以修筑，曹操一度被拖入进退两难的僵局。
这时，谋臣娄圭提出了一个近乎冒险的办法：趁夜间严寒，以沙筑城，再用水浇灌，借冰冻结成坚壁。曹操采纳后，曹军一夜之间修成防御工事，马超骑兵难以再像此前那样反复冲击。
有人疑惑，九月怎么可能结冰。裴松之根据《魏书》考证，当年八月还有闰月，曹军渡河时节已经接近深秋，关中西部夜间严寒，结冰并非没有可能。娄圭的功劳，就在于他看出了地形、气候和敌军特点，把不利条件变成了防守优势。
真正决定战局的人，则是贾诩。
马超与韩遂联军声势很大，曹操正面硬拼并不轻松。贾诩没有主张继续消耗，而是抓住两人关系中的裂缝，建议曹操假意答应割地、送还人质，随后再从书信和谈话中制造疑云。
曹操问：“该怎么做？”
贾诩只答：“离间而已。”
韩遂与马超本就存在旧怨和猜忌。曹操让韩遂看似被改动的书信，又在会面时故意谈及往事，使马超怀疑韩遂另有打算。联军内部一旦互不信任，人数优势便无法转化为战斗力。随后曹军抓住机会发动进攻，马超、韩遂败退。
陈寿评价曹操击败马超、韩遂，贾诩的谋划起了重要作用。贾诩并不以勇力见长，却总能在复杂局势中找到最省力的突破口，这正是他的可怕之处。
潼关四大功臣，结局因此分出层次。许褚一生侍卫曹操，曹丕继位后仍受重用，爵位由万岁亭侯进为牟乡侯，食邑七百户，死后谥号壮侯。贾诩则历经董卓、李傕、张绣、曹操数个阵营，最终官至太尉，封魏寿乡侯，七十七岁时安然去世。
丁斐有贪墨旧事，却凭实用之才保住了官位。娄圭则没有这样的结局。他随曹操击破马超后，功劳颇多，却因一句话招来杀身之祸。
娄圭与习授同车，看见曹操父子出行，习授感叹：“父子如此，何其快哉！”娄圭答道：“处在世间，自当亲自经营，难道只看别人吗？”习授将此话告诉曹操，曹操遂杀娄圭。
史料没有留下更多解释。或许曹操认为这句话有轻慢之意，也可能担心娄圭把君臣成败看得过于透彻。一个曾经立下大功的人，最终没有死在战场上，却死于同伴转述的一句私话。潼关战役的胜负由刀兵决定，四名功臣的命运，却分别被勇力、谋略、实用和猜忌推向了不同方向。
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