北京
阅读时长：3分钟 | 等了75年，人类这次想陪哈雷彗星走一程
1986年，哈雷彗星上一次回到太阳附近时，人类曾派出一支颇为壮观的哈雷舰队。其中，欧洲航天局的乔托号冒着高速尘埃撞击的风险，从彗核约596公里外掠过，第一次让我们看清了哈雷彗星黑暗、崎岖的真实模样。
但那次相遇更像一次高速擦肩。
哈雷彗星的轨道十分特殊，它几乎沿着与行星相反的方向绕太阳运行，轨道倾角达到约162度。1986年的探测器与它相遇时，相对速度高达每秒数十公里，很难减速后陪着它飞。因此，科学家真正想做的一件事是与哈雷彗星会合并长期观察，但我们始终没有实现。
最近，科学家提出了一个颇有意思的新方案，不依赖尚不成熟的超大功率核推进，而是让探测器先后借助木星和土星的引力，逐渐改变速度和轨道方向，再配合低推力的霍尔电推进器，最终追上哈雷彗星。简单说，就是让两颗巨行星替探测器完成最“费油”的转弯。
时间表甚至已经算到了几十年以后。
较理想的发射机会出现在2036年和2037年。探测器出发后先奔向木星，再经土星完成关键的轨道平面转换，预计在2060年与哈雷彗星会合。此时彗星距离太阳仍有4个多天文单位，尚未进入最剧烈的活跃阶段。
这正是最有科学价值的地方。
如果探测器能提前守在哈雷身边，就可以连续数月观察一颗冰冻彗核如何随着太阳越来越近而逐渐苏醒，哪里最先喷出气体和尘埃？表面哪些区域最活跃？一次近日过程究竟会损失多少物质？它内部又是什么结构？这些问题，1986年的几个小时远远回答不了。
哈雷彗星将在2061年再次回到太阳附近。
对天文学来说，35年并不漫长，因为如果真的想在那一天追上它，人类可能十年后就得启程了。
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