江西
649年，长安感业寺内，唐太宗李世民刚刚驾崩不久，曾经的五品才人武则天站在剃度席前。她没有像其他妃嫔那样哭泣，只是神色平静地对老尼说：“发落复生，首级不会。”
这句话后来被许多史书演义反复渲染。严格说来，它更接近后世流传的轶闻，未必能够当作确凿史实。不过，传说之所以流传，往往是因为它抓住了人物性格。武则天身处绝境时，确实很少表现出认命姿态。
她14岁入宫，封为才人，赐号“武媚”。这个名号听起来受宠，实际地位并不算高。唐太宗后宫之中妃嫔众多，武则天侍奉多年，却始终没有晋升，也没有为太宗生下子女。
有一件事颇能说明她的性情。太宗有匹烈马，名叫狮子骢，宫中无人能够驯服。武则天说，若要制服此马，只需铁鞭、铁棍和匕首。太宗问她为何准备这些东西，她答道：“先以铁鞭抽打，不服便用铁棍击头，再不服，就割断它的喉咙。”
这段故事未必完全可信，却符合后来人们对武则天的印象：果断、强硬，而且不习惯把希望寄托在别人身上。遗憾的是，太宗或许欣赏她的胆气，却没有因此重用她。
武则天的父亲武士彟原是富商，隋末曾资助李渊起兵，唐朝建立后成为功臣，官至工部尚书，封应国公。武则天出生在这样的家庭，虽不是皇族，却早已接触到权力运行的规则。
武士彟去世时，武则天年纪尚小。继母杨氏与几个兄长处境艰难，家族内部又有矛盾，她随母亲迁回长安。童年生活的变化，使她很早便明白一个道理：身份能够带来庇护，但真正可靠的，必须是自己掌握的力量。
太宗驾崩后，没有子女、品级又低的妃嫔，通常要到皇家寺院出家。武则天因此被送往感业寺。她不是主动选择青灯古佛，而是皇室制度下一个没有退路的安排。
剃度时那八个字，重点并不在于预言自己将来称帝，而在于“首级不会”四个字。头发还会重新长出，性命一旦失去便无法挽回。换句话说，只要活着，局面就可能改变。
老尼若真听到这句话，手中剃刀发抖，也并非因为武则天已经显露帝王之相，而是因为一个本该认命的后宫女子，竟在寺院里谈论生死和转机。这种冷静，在当时的宫人看来自然格外刺眼。
感业寺并没有立刻改变她的处境。真正的转折，来自一场皇家祭祀。650年，唐高宗李治到感业寺为太宗周年忌日进香，与武则天重新相遇。二人早在太宗晚年便已相识，但其中关系如何，正史记载十分克制，后世说法也多有附会。
可以确定的是，李治后来动了将她接回宫中的念头。王皇后当时正受到萧淑妃威胁，为了分散李治的宠爱，曾同意把武则天召回。651年，武则天重新入宫，身份从出家人变成了高宗的妃嫔。
她回宫后很快得到晋升，生下皇子李弘，后来又被封为昭仪。王皇后原本想借她制衡萧淑妃，却低估了这个女人的目标。武则天并不满足于成为宠妃，她要的是后宫之主，甚至是能够影响朝政的地位。
655年，王皇后与萧淑妃被废，武则天成为皇后。关于安定思公主之死，后世长期有“武则天杀女嫁祸王皇后”的说法，但此事缺乏能够完全坐实的证据，不能简单当成定论。可以确认的是，“废王立武”背后，既有后宫争斗，也有李治削弱关陇旧贵族、加强皇权的政治考虑。
长孙无忌等元老反对立武，正说明这场册立并非普通的后宫更替。李治希望借武则天打破顾命大臣的掣肘，武则天则借李治的名义进入权力核心。两人的关系，既有夫妻情感，也有政治合作，后来更逐渐出现彼此防范。
660年，李治因风疾难以长期处理政务，武则天开始协助批阅奏章。674年，她与高宗并称“天皇”“天后”，共同临朝，史称“二圣”。从感业寺的一名尼僧，到可以参与国家决策，她走的并不是一条靠运气铺成的路。
683年李治去世后，武则天先后以皇太后身份临朝称制。690年，她改唐为周，正式登基称帝，成为中国历史上唯一留下明确帝号的女皇帝。那把差点落地的剃刀，或许只是传说；但武则天没有在感业寺终老，却是确凿的历史。
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