民间故事：阴钱

明永乐年间，江西饶州府鄱阳湖畔有个渡口，名唤柳津渡。湖面不宽，却是上下游十里唯一的过河处。渡口有个船工姓周，常年撑船，面黑如铁，人送外号“周铁篙”。他年近五十，妻马氏，精明刻薄；独子周文远，屡试不第，却一心要考功名。

周铁篙有个常客，每月初一十五必来渡河。那人一身青衫，寡言少语，船钱从不问价，随手丢下一角碎银便走。周铁篙只知他姓柳，称柳公子，却不知他住何处、做何营生。柳公子唯独对周家二郎周武的去处问过一句，周铁篙当时含糊过去，心里还纳闷：外人怎知我家二郎去了表亲家学木匠？

真正的事，要从七年前说起。

周铁篙有个自幼一起长大的结义兄弟，姓沈名德昌，在饶州城经营布匹，家资颇丰。沈德昌中年丧妻，续弦何氏生下幼子沈怀安后不久，自己便染重病。临终前，他把周铁篙唤到床前，指着三岁的沈怀安，又指枕下铁匣，含泪道：“兄弟，布庄一间、城郊水田三十亩、白银三千两，都在这里。怀安年幼，何氏体弱，这个家托付给你。只求你把他养大，待他成家立业，将产业原物交还。我在九泉之下，也感念你的恩德。”

周铁篙涕泪横流，拍胸发誓：“德昌兄放心！有我一口饭吃，绝不让怀安侄儿饿着。”

沈德昌当晚撒手人寰。起初一两年，周铁篙确实照看沈怀安，虽不算上心，也没亏待。何氏本就体弱，丈夫死后愁肠百结，不过两年也去了。此后，周铁篙将沈怀安接回柳津渡家中，便变了一副面孔。

七岁的沈怀安，从此寄人篱下。周铁篙夫妇把沈家布庄变卖，水田典当，三千两白银尽入囊中，用来供周文远念书赶考，供一家三口吃香喝辣。沈怀安被赶到后院漏雨偏房，穿周文远穿旧打补丁的衣裳，吃剩饭冷粥。寒冬裹一床薄被蜷在草席上，手脚冻得通红；酷暑顶着烈日去湖边割草喂马，晒脱一层皮。

马氏嫌他白吃闲饭，动辄打骂：“丧门星！你爹娘把你扔给我们，倒是干净！吃我的喝我的，还不快去干活！”沈怀安从不还嘴，只默默做事。偶尔躲到湖边老槐树下，抱着膝盖无声流泪。

周铁篙有一女，名唤周香桃，比沈怀安小两岁。全家中唯有她待他好，偷偷送过几次热粥，被马氏发现后打了手心，从此不敢明着帮。还有一人也时常照拂沈怀安——柳公子。柳公子每逢初一十五过渡后，有时多付船钱，淡淡吩咐：“给那孩子添件衣裳。”周铁篙嘴上答应，转头把银子塞进自己腰包。

转眼七年过去，沈怀安十四岁，瘦弱单薄，沉默寡言。这一年，饶州城出了桩命案。富户胡满仓的独子胡世杰在酒楼与人争执，失手打死人命。胡满仓花千两银子上下打点，仍抹不平此事。他听说周铁篙在渡口人面广、手段活，便暗中找上门，开出一千两白银的价码：只要有人肯替胡世杰顶罪。

周铁篙回家与马氏商议。马氏眼睛一亮：“沈怀安那丧门星，养这些年也是累赘。用他去顶罪，咱家脱了包袱，还白得一千两！你只说送他去城里学手艺，他一个毛孩子懂什么？”

周铁篙沉默片刻，想到白花花的一千两，终于点头。

次日，周铁篙和颜悦色对沈怀安说：“怀安啊，你也不小了，爹给你寻了个好差事——城里胡老爷家招长工，包吃包住，月钱不少。明日便去吧。”

沈怀安抬起头，那双眼睛在昏暗屋子里格外清澈。他盯着周铁篙看了许久，才低声道：“叔，当真？”

“当真当真！叔还能害你不成？”

沈怀安未再多言，默默收拾几件破衣裳，跟着一个陌生汉子消失在渡口晨雾中。此后，周铁篙便向人声称沈怀安去了外地做工，再未回来。

怪事，也从这一月起开始了。

那日下着冷雨，天色阴沉。周铁篙照例撑船渡柳公子过河。柳公子立在渡口等候，一身青衫被雨打湿，手里撑一柄黑油纸伞。船快靠岸时，柳公子忽然开口：“你家二郎，近来可好？”

周铁篙一愣，心里咯噔一下，勉强笑道：“好着呢，前几日还托人捎信回来。”

柳公子不再多问。船抵岸边，他照旧扔下一角碎银，淡淡道：“往后不必再渡我了。”

周铁篙心头一沉：“公子要远行？”

柳公子没有答话，转身走入雨中，身影很快被水雾吞没。周铁篙攥着那角碎银走回船舱，就着昏暗天光一看，浑身汗毛倒竖——掌心里哪里是什么碎银，分明是一枚黄纸剪成的冥钱！

他慌忙把冥钱扔进湖里，只当自己看花了眼。

回家之后，马氏告诉他一件更骇人的事。

“当家的，咱家坛里存的银子……你去看看。”

周铁篙打开存银陶坛，把手伸进去一摸，触手粗糙，抽出来一看，掌心全是黄纸冥钱。他不信邪，把坛子倒扣过来使劲一晃，哗啦啦倒了一桌子——满桌冥钱，没有一个真的。

马氏脸色惨白，声音发颤：“会不会是那姓柳的搞鬼？”

周铁篙心头涌起寒意，嘴上硬撑：“胡说什么！一个摆渡过客，能有这本事？许是被人调了包。”可他心里清楚，家中银两一向锁在卧房暗柜，外人根本摸不着。

马氏忽然一把揪住他衣领，压低声音厉声质问：“你老实讲，是不是在外头养了相好，把银子偷出去了？文远明年又要赴考，束脩拿什么交？”

周铁篙急了：“我哪来的相好！莫要胡说！”

夫妻二人大吵一架，你疑我偷，我疑你瞒，闹得不可开交。最后马氏哭天抹泪嚷了一句：“那沈怀安走了也好！省得在家吃白食！人死都死了十多年，他爹那堆白骨怕是早化成土，难不成还能从地底下爬出来找咱算账？”

这话一出，屋子里骤然冷了几分。油灯火苗猛地一跳，无风自动。

周铁篙打了个寒噤，低声呵斥：“闭嘴！少说那些不干不净的话！”

当晚，周香桃做了一个梦。梦里她又变成小时候模样，蹲在后院墙角偷偷喝一碗冷粥。院中角落有一团漆黑影子，是个人形，蜷缩在地上瑟瑟发抖。她看不清那人面容，只听到一个微弱声音，像在哭，又像在说：“香桃，我好冷……”

周香桃惊醒，满脸是泪。她推醒母亲，哭着说梦见二哥沈怀安在阴冷地方喊冷。马氏没好气翻了个身：“小孩子家，做噩梦罢了！快睡！”

可周香桃再也睡不着。她隐隐觉得，家里出了大事。

却说沈怀安被带到城里后，并未去什么胡老爷家做长工。他被周铁篙以“学手艺”为名哄骗出门，实际交给胡满仓的人，又带到饶州府衙门外。胡家早已打通关节，只要沈怀安一进衙门画押，便算替胡世杰顶了杀人罪名。沈怀安被关进大牢那夜，牢房阴暗潮湿，只有墙壁一盏残灯忽明忽灭。他蜷缩在角落稻草堆里，脸上没有多少表情，从始至终，他都没有反抗。也许在他心里，这一切早在预料之中。

那一夜，他梦见一条金红色大鲤鱼，足有丈许长，从鄱阳湖波涛中一跃而出，化作一个青衫男子。男子蹲下身，拍拍他肩膀，声音温和：“怀安，莫怕。你爹娘当年在湖上救过我的性命，我答应过要护你平安。他们欠你的，我替你讨回来。”

沈怀安伸出手想抓住什么，却只抓住一把温热空气。

行刑那日，是个大晴天。饶州府衙门外聚满看热闹的人。周铁篙没有出现，躲在家里坐立不安。马氏倒一脸笃定，正盘算一千两银子到手后，先给周文远添一套新文房四宝。

午时三刻，监斩官一声令下，刽子手手起刀落。

然而就在刀锋落下瞬间，原本晴朗天空骤然狂风大作，乌云翻涌如墨，一个炸雷劈在府衙门前老槐树上，将粗壮枝干劈落。所有人惊得睁不开眼。待到风定云收，众人定睛一看，无不骇然——地上那颗血淋淋人头，竟然不是沈怀安，而是胡世杰！

胡世杰本该好端端待在家中，不知何时竟出现在刑场之上，自己伸长了脖子挨了这一刀。而沈怀安，却不知所踪。

胡满仓得到消息，当场吐出一口鲜血，昏死过去。

当日下午，胡满仓带着一帮家丁气势汹汹赶到柳津渡，要拿周铁篙问罪。周铁篙吓得魂飞魄散，慌忙打开暗柜，想把一千两银子退还给胡满仓，以求平息此事。然而柜门一开，他整个人僵在原地——柜子里哪还有什么白银？满满一柜子，全是黄纸剪成的冥钱，一片一片，整整齐齐。

胡满仓见状，又惊又怒，指着周铁篙鼻子破口大骂：“好你个黑心船夫！拿冥钱糊弄老子！老子这就去衙门告你！”

胡满仓在饶州府经营多年，虽失了儿子，上下关系仍在。他一纸诉状递进衙门，告周铁篙“诈骗钱财，害人性命”。周铁篙被差役锁拿入狱，马氏哭天抢地也无济于事，最后夫妻二人双双被押入大牢，家产尽数抄没。周文远赶考回来，发现家门贴了封条，父母俱成阶下囚，布庄田产一概化为乌有，只得流落街头。

而沈怀安，被柳公子救出之后，在一处僻静山村养好身子。柳公子将一包银两交到他手中，说道：“这是你父亲当年留下的，我替你讨回来了。往后好好过日子，莫要学那些忘恩负义之辈。”

沈怀安跪在地上，磕了三个响头，泪流满面。他后来在村中安家，娶一房贤惠妻子，耕田读书，虽不算大富大贵，却也衣食无忧。他始终没有回过柳津渡，也从未去看过牢中周铁篙夫妇。

有人问起柳公子来历，村中老人说，那鄱阳湖底有条千年锦鲤，是当年沈德昌夫妇在湖上救下的一条红鲤。沈德昌夫妇一生行善，救过这条锦鲤性命，锦鲤修炼千年成精，一直暗中保护他们儿子。至于周铁篙，当年若不贪三千两银子，不害沈怀安顶罪，锦鲤也不会用冥钱警示他。可他执迷不悟，终究落得家破人亡。

正所谓：阴钱非钱，人心是秤。负恩害人，到头来攥在手里的，不过是一捧纸灰罢了。