江西
1529年1月9日，江西青龙浦的一只归舟上，57岁的王阳明已经病得无法起身。船舱里药气混着寒气，弟子周积跪在一旁，等候老师最后的吩咐。谁也没有想到，这位平定宁王之乱、安定南赣和广西的人，最终没能回到绍兴故居。
王阳明临终前留下的八个字，后来被反复称道：“此心光明，亦复何言？”这不是临时的机锋，而像是他一生学问和仕途经历的压缩。对他而言，死亡并非突然闯入的陌生客，身体的衰败早已在多年奔波中埋下伏笔。
关于他的病情，史料中多见咳嗽、下痢、浮肿、疮毒和呼吸困难等记载，后世常将其概括为肺痨。严格说来，古代医籍与现代医学诊断并不完全相同，但王阳明晚年的肺部症状确实十分严重。尤其在广西任事期间，他常常彻夜咳喘，面色憔悴，进食也变得异常困难。
他的身体亏损，并不是一年半载形成的。正德十四年，也就是1519年，王阳明平定宁王朱宸濠叛乱；此后又处理南赣、两广军政事务。行军、审案、安抚地方，再加上长期处在湿热瘴疠之地，身体很难得到真正休息。
更早的龙场经历，也留下了影响。正德三年，王阳明因得罪刘瑾，被谪往贵州龙场。初到当地时，居处简陋，环境艰苦，饮食和医药都没有保障。龙场悟道使他在思想上发生转折，却不能抵消寒湿、饥困与劳顿对身体造成的损伤。
有意思的是，王阳明并没有把功业当成继续留在官场的理由。1527年，他奉命前往广西处理地方动乱，病势已经反复发作。到了1528年，他数次上疏请求回籍养病，奏折中明确表达了“乞骸骨”的意思，希望能够返回浙江，哪怕死在故乡，也算完成最后的心愿。
他在奏疏里没有只说一句“臣病重”，而是详细陈述旧疾复发的经过：南赣任事时曾染炎毒，后来一遇暑热便发作；咳嗽、痢疾和腿部疮伤交替出现，身体逐渐浮肿。随行医生后来因病离开，王阳明只得带着无人照料的病躯继续南下。
朝廷的答复却迟迟没有到来。等来的不是准许归乡的诏书，而是嘉靖皇帝对广西事务的奖赏，白银五十两。对一个已经难以进食、夜不能寐的重病官员来说，这份赏赐当然解决不了根本问题。遗憾的是，他没有因此停下公务，反而又写《谢恩疏》谢恩，并继续替将士请赏、替边地陈述意见。
这件事很能说明王阳明的处世方式。他并非没有失望，而是没有把个人得失放在奏疏最前面。广西事务既已完成，他便认为自己对朝廷有了交代；至于能否获准回乡，则只能等待。等不到，他便自行启程。
归途中，他经过广西桂林附近的伏波庙，想到东汉伏波将军马援，也想到自己多年征战的处境。诗中有“卷甲归来马伏波”之句，既是题咏古人，也带着对自身晚境的映照。王阳明一生并非只会谈心性，他在军政事务上极有决断；但到了晚年，功名与病体同时逼近终点，诗句中的锋芒已经多了几分沉郁。
船行水路，车过驿道，他仍没有停止给弟子写信。学生问“勿忘勿助”如何把握，他便解释用功不可强求，也不可放任；有人讨论“致良知”与中庸，他便提醒不可执着于一端。病已经重到如此程度，他仍在处理后学的疑问。
弟子们见他咳喘不止，常常先问身体。王阳明却反过来问：“近来进学如何？”这句问话并不浪漫，甚至有些严厉。对他来说，讲学不是闲暇时的消遣，而是必须完成的责任。即使人在病中，心学的传授也不能因个人生命将尽而中断。
经过增城时，他还去凭吊湛甘泉故居，并祭祀六世祖王纲。王纲当年奉命平定地方变乱，死于岭南，身后待遇并不优厚。王阳明此行并非单纯游览，沿途所见的人事和旧迹，让他不断思考功臣、朝廷与个人命运之间的关系。
到了梅岭，病势进一步恶化。广东布政使王大用随侍左右，王阳明提到诸葛亮托付姜维之事，王大用听出了弦外之音，暗中安排棺木和护卫。王阳明没有等到皇帝准许归乡的正式诏书，仍让人抬着自己越过梅关，继续向江西方向前进。
寒冷和积雪使病情雪上加霜。弟子们想寻找名医，却只能在荒僻驿路间徒劳奔走。王阳明自知气力将尽，对身边人说：“病势危亟，所未死者，元气而已。”这句话比任何豪言都直接，说明他对自己的身体状况有清醒判断。
1529年1月9日，船停在青龙浦。周积被叫进船舱，王阳明缓缓说道：“吾去矣。”弟子含泪问：“老师有何遗言？”他回答：“此心光明，亦复何言？”随后闭目而逝，终年五十六岁，按当时虚岁算法为五十七岁。
灵柩后来在南野驿站装殓，沿途百姓和官员不断祭奠。南赣百姓拦路哭送，船到南昌时，祭奠者从早到晚络绎不绝。1529年二月，灵柩终于运抵绍兴山阴，葬于洪溪。王阳明没有死在祖居，却完成了最后一次归乡。
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