江西
北宋宣和年间，青州城外，呼延灼刚刚擒住孔明，尚不知道这场胜仗会把自己推入更大的败局。这个孔明，正是宋江早年在孔家庄指点过的“关系户”。一边是朝廷名将，一边是山中头领，双方身份悬殊，呼延灼下手并不留情。
可谁能想到，没过多久，呼延灼便会与孔明并肩坐在梁山聚义厅里。一个曾经痛打宋江身边的人，为什么转眼成了宋江麾下的重要将领？这件事，得从他的第一场败仗说起。
《水浒传》中的呼延灼，是北宋名将呼延赞的后代，出身将门，手持两条钢鞭，骑着踢雪乌骓马，身份和武艺都非寻常人物可比。高俅征讨梁山时，朝廷把重任交给了他，还让他统领三路军马。
呼延灼最拿手的，是连环马。他把马匹用铁索相连，排成队列冲锋，依靠强大的冲击力压垮对手。梁山初战确实吃了大亏，林冲、李逵、石秀等人接连受挫，宋江也一度无计可施。
这场胜利，让呼延灼产生了错觉。他以为梁山不过是一群乌合之众，只要凭借朝廷兵力和连环马，便能一鼓作气将其击溃。可战场最忌讳的，正是把一次胜利当成永远有效的本钱。
梁山很快找到了破局办法。炮手凌振被擒，连环马失去火力配合；金钱豹子汤隆又设法请来徐宁。徐宁熟悉钩镰枪法，正是连环马的克星。等梁山士卒掌握这一战法，呼延灼最大的依仗便失去了作用。
那一战，连环马被彻底击破，副将韩韬被擒，呼延灼只能逃往青州。值得一提的是，他并非败在武艺不够，而是败在过分依赖旧法，也败在没有及时判断对手的变化。
到了青州，呼延灼受慕容知府接纳，获得两千兵马，准备剿灭当地山寨。偏偏途中又出了差错，他在酒店歇脚时，御赐的踢雪乌骓马被桃花山的人偷走。店家曾提醒他提防盗马贼，他却自信地说：“便是那厮们全伙来，又能奈我何？”
话说得很硬，马却真的丢了。
失去宝马后，呼延灼仍然凭借武力击败周通，随后又与鲁智深、杨志交锋。面对二龙山的两位好手，他没有占到便宜。此时的青州，桃花山、二龙山、白虎山彼此呼应，官军面对的已不是零散盗匪，而是一张逐渐收紧的网。
孔明、孔亮兄弟也在此时卷入其中。二人出身富户，却倚仗家势占山扰民，武艺并不高强。偏偏他们与宋江交情深厚，早年曾得宋江指点。呼延灼擒住孔明，原本只是一次寻常战果，却因此触动了宋江的旧日关系。
孔亮急于救兄，先想到的是二龙山。杨志判断，单凭三山力量难以取胜，必须请梁山出手。鲁智深、武松等人接受联合，三山聚义，随后与梁山合兵攻打青州。呼延灼面对的力量，已经远远超过最初的判断。
宋江并没有急着杀他。呼延灼被擒后，仍是绳索加身，刀斧手左右押解。宋江却命人松绑，还请他入座，说道：“将军休惊，梁山并非要害性命，只愿共图安身之计。”
这句话并非单纯客套。呼延灼是朝廷旧将，也是将门之后。宋江收服他，既能增强马军实力，也能让梁山看上去不只是山野人物聚集之处。更关键的是，宋江第一次主动向这样的人提及，希望将来得到朝廷赦免。
呼延灼的骂名，也由此而来。在朝廷立场看来，他丢失御赐宝马，兵败青州，又作为内应进入城中，帮助梁山攻破官府，当然算得上背叛。尤其慕容知府身死，青州官军瓦解，这笔账很难轻轻揭过。
但从小说叙事看，呼延灼并不是突然改变信念。他先后失去朝廷援军、副将和兵马，原有阵营已经无法容身；而宋江没有羞辱他，反而给予礼遇。对一个重视门第、名声和军人尊严的将领来说，这种收服方式，比单纯威逼更有效。
至于孔明被他痛打，并不能反过来证明呼延灼品行恶劣。那时双方各为其主，孔明又确实率人侵扰地方。呼延灼奉命剿匪，擒拿孔明是职责所在。后来两人同列梁山，只是局势变化，并非此前恩怨从未发生。
上山以后，呼延灼成为马军五虎将之一，地位仅次于少数核心头领。他支持招安路线，随梁山征讨辽国、田虎、王庆和方腊。征方腊后，他重新进入朝廷军序，担任御营指挥使。小说后续还写到，他率军抗金，最终战死淮西。
因此，呼延灼背负的骂名，更多来自身份转换带来的冲突：在朝廷眼中，他是失节降将；在梁山眼中，他是难得的将门虎臣；在整部小说里，他既代表官军的力量，也见证了梁山如何把朝廷旧将一步步吸纳进自己的队伍。
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