四川
晚清官场有一句老话，叫“未去朝天子，先谒书吏”。
那些在部里抄抄写写、跑腿递件的书吏，看似只是衙门里最不起眼的文员，却握着报销军费、核销账目的生杀大权。各省督抚进京，威风八面，到了户部、兵部，照样得对这群“小人物”客客气气，甚至低声下气。因为一笔钱能不能顺利报销、什么时候能批下来、会不会被挑出毛病打回去，全看他们的脸色。
书吏的油水，主要来自“回扣”。
按晚清官场的通行规矩，报销一笔款项，书吏要抽“一厘三毫”，也就是报销一百两银子，得给书吏一两三钱。这比例看着不高，可架不住数额巨大。
曾国藩、李鸿章麾下的湘军、淮军，历年军费报销高达三千多万两银子。按一厘三毫算，光给书吏的回扣就要四十万两，折合今天的人民币约八千万元。李鸿章虽然权倾朝野，也惹不起这些地头蛇，只好派人去谈。
一番讨价还价，最后以八万两银子了事，折合人民币约一千六百万元。堂堂中兴名臣，报销军费尚且要乖乖“上供”，可见书吏的胃口和手段。
这还只是军费一项。
晚清学者冯桂芬生活在道光、咸丰年间，他估算过，全国书吏的灰色收入加起来，每年超过两千万两白银。而当时整个清朝的财政收入，也不过四千多万两。也就是说，书吏们从国家财政里“刮”走的钱，几乎相当于朝廷一年收入的一半。
他们不是官员，不领高薪，却靠着一支笔、一把算盘、一肚子“部规”，把国家的钱源源不断装进自己口袋。
书吏之所以如此嚣张，根子在制度的漏洞。
清代部院处理公务，全靠成文和不成文的“则例”，这些规则繁杂琐碎，外人根本摸不清。官员三年一换，书吏却世代相传，父子师徒一脉相承。新来的官员连公文格式都搞不明白，更别提那些藏在故纸堆里的门道。
于是，书吏成了唯一懂规矩的人，也成了唯一能操纵规矩的人。你想报销，他说你格式不对；你改了，他说你缺印信；你补齐了，他说还得等堂官画押。每一道关卡，都是伸手要钱的机会。官员们为了省事，索性一次性给足回扣，求个痛快。
更荒唐的是，书吏的“编制”本身也是可以买卖的。一个户部书吏的名额，黑市上能卖到数千两银子。买下这个名额，就等于买下了一台印钞机。书吏们把差事当生意做，把公文当商品卖，把国家财政当自家钱庄。晚清吏治之烂，烂到骨髓，从这些最底层的“公务员”身上，已经看得清清楚楚。
李鸿章给书吏送八万两银子的时候，大概不会想到，几十年后，他亲手缔造的淮军体系也会在甲午海战中灰飞烟灭。而书吏们依然坐在各部堂的角落里，翻着泛黄的则例，等着下一笔报销单送上门来，王朝可以换，皇帝可以倒，书吏的算盘，永远打得噼啪响。
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