参宿四超新星爆发之后，亮度将超过满月，可以省一大笔电费

如果夜空中真的多出一颗亮过满月的"第二个太阳"，晚上出门是不是就不用开灯了？那颗被反复念叨即将爆炸的红超巨星，究竟还要让人类等多久？

天文学家最近对参宿四又有了新的发现。了解参宿四的朋友可能都知道，它是一颗即将发生超新星爆发的红超巨星。

尤其是在2019年那次大暗化事件之后，曾一度让天文学家怀疑，这是它即将爆发的征兆。作为一颗距离地球不算太远的恒星，大约600多光年，它一旦发生爆发，其能量足以与日月争辉，在大白天都可以看到一场妥妥的天文奇观。

所以大家都在翘首以盼，希望在有生之年可以亲眼见到这次奇景。不过最近的一项研究可能要让大家失望了——在有生之年，或许我们无法等到它的爆发。

参宿四在冬季的夜空中很容易被找到，是裸眼可见的，毕竟它是夜空第十亮星。它位于猎户座，这是大家最容易寻找的一个星座，非常具有辨识度。

更精确一点讲，它就位于猎户座左肩的位置，那颗略微泛红的亮点就是它。它与天狼星、南河三共同组成了冬季大三角。

参宿四目前的视星等，也就是我们目视看到的亮度，在0到1.5等之间徘徊。因为它是一颗变星，亮度不断地变化。

它亮度变化的周期非常特别，这也是这次研究的重点，稍后再详细说明。

先来说说它爆发后的亮度。参宿四若是发生超新星爆发，其视星等在最亮时预计会达到负17到负18等。

作为对比，满月时的月亮大约是负12等，中午时的太阳是负24等。所以说，它爆发后的亮度可与日月同辉，夜晚甚至可以照出影子。

换句话说，如果这场爆发真的到来，那段时间的夜晚基本上不用再开路灯，坐在阳台上都能看清报纸上的字，"省一大笔电费"并不是玩笑话，而是能量级别决定的事实。不过它目视的大小不会像月亮和太阳那么大，毕竟距离我们有600多光年。

若此生能够看到这样的景象，也算是三生有幸。

那么它究竟什么时候会爆发呢？前面提到参宿四是一颗变星，也就是它的亮度会随时间发生变化。

这种变化通常有一个基本的模式，就是遵循它自身的脉动。脉动指的是自身周期性的膨胀和收缩，相当于它的心跳。

但在长久的观测中，天文学家发现参宿四的亮度变化并不简单，它的变化存在两种周期：一种是以大约400天为一个周期，另一种是以大约6年为一个周期。所以到底哪一个周期是由它的心跳所引起，这对于预测它之后的演化至关重要。

在过去很长一段时间里，主流看法都相对保守，认为参宿四即便要爆发，也得等到几十万年之后，人类根本没机会赶上。所以2019年那次突如其来的大暗化，才会让整个天文界都为之一振——这颗恒星似乎在提醒人们，恒星演化的时间表并不总是按照教科书的节奏走。

也正是从那之后，关于参宿四"到底还剩多少寿命"的争论一下子被推到了台前。

若6年这个长周期是它自身的脉动变化，这将意味着它比之前想象的要更大，那么超新星爆发也将很快来临，百年时间就有可能发生。若400天这个短周期才是它自身脉动变化所导致的，那么超新星爆发预计会发生得很晚，可能要上万年的时间。

所以，到底哪一个周期才是它基本的协调模式呢？天文学家一直在探索。

这两个数字之间的差距，直接决定了我们看待这颗恒星的方式。上万年对人类文明来说几乎是永恒，而百年之内则意味着，此刻正在读这段文字的人，或者他们的孩子、孙辈，都有相当大的机会亲眼目睹一次真正意义上的宇宙级焰火。

更耐人寻味的是，考虑到光走完这600多光年需要的时间，参宿四此刻在我们眼里所呈现的样子，其实是它六百多年前的模样。也就是说，它现在是否已经爆炸，我们并无从得知，光线还没走到地球而已。

很不幸，对于想要参宿四快点爆发的朋友来说，最新的研究结果表明：6年那个长周期变化，似乎并不是参宿四自身脉动的原因，而是由外部的因素导致，这也正是这次研究的核心内容。

研究人员通过所观察的数据发现，造成参宿四6年周期亮度变化的原因，可能是它有一颗暗伴星。这颗伴星与参宿四之间的距离大约是参宿四半径的2倍，公转周期大约为2100天。

当它绕行到参宿四前方时，会像扫地机那样，清除参宿四周围的尘埃云，使得参宿四目视的亮度变亮；绕行过后，尘云又再次聚集，参宿四目视的亮度就再次变暗。这项研究目前已发布在arXiv网站上，正在接受同行评审。

值得注意的是，这颗伴星本身的存在，也是近些年来天文界一直有所猜测却始终难以坐实的一件事。红超巨星本身极为明亮，任何靠近它的天体都会被光辉牢牢盖住，所以要在数据里"抠"出这样一颗暗伴星并不容易。

这次研究之所以引起关注，正是因为它把伴星与那令人费解的6年周期直接联系了起来，把一个原本被视作"心跳"的信号，重新解释成了尘埃被反复推开又聚拢的过程。

所以若真是这个原因，对于希望在有生之年看到它爆发的朋友来说，这是一个非常不好的消息。但也不必气馁，说不定参宿四还会给我们其他的惊喜。

因为预测超新星爆发这件事本身就是一件难以推测的事情。就比如之前说八九月份要爆发的蛇夫座提醒新星，大家都在等待它的爆发，不也一直没有爆发吗？所以预测这种事，谁也说不准。

综合来看，这次研究的意义不在于给参宿四判了"死缓"，而是提醒人们：那些曾被当作恒星心跳的信号，未必真的来自恒星本身，也可能来自一位一直藏在光晕里的邻居。

在参宿四600多光年、约合640光年的距离之外，即便它此刻在恒星深处已经完成了最后的坍缩，那一束足以照亮夜空的光，也还要在星际空间里独自跋涉数百年，才能抵达地球上任何一双仰望的眼睛。

真正的悬念也许并不是"它什么时候爆"，而是当那道光终于赶到时，是否恰好有人愿意抬头，并且愿意为这场跨越六个世纪的赴约，关掉手边那盏灯。