四川
在冷战对抗的大背景之下，苏联远程航空兵迫切需要一款大型空中加油机，保障战略轰炸机跨洋长途巡航，实现对大洋彼岸的战略威慑，伊尔‑78 就此诞生。这款由伊留申设计局在伊尔‑76 大型运输机基础上改装而来的加油机，是苏/俄空中加油力量的核心支柱，也是全球知名度最高的软管式大型加油机，大量出口多国，至今依旧是不少国家远程空中力量的主力保障平台。
上世纪七十年代末，苏联远程轰炸机想要执行跨大洋战略巡航，最大短板就是航程不足。早期改装而来的加油机载油量有限，很难支撑大机群长时间远航。苏联决定基于成熟的伊尔‑76 平台开发全新专用加油机，原型机 1983 年顺利完成首飞，经过多轮测试，1987 年正式列装苏联空军，这就是伊尔‑78。后续又推出了优化版本伊尔‑78M，二者一同大量生产，成为冷战后期苏空军最重要的空中后勤装备 。
伊尔‑78 最鲜明的特点，就是保留了运输机底子带来的多任务能力。基础型号在货舱内部加装两台可拆卸圆柱形油箱，再加上机翼自带的燃油系统，燃油可以统一调配对外输送。一旦拆掉货舱里面的附加油箱，它就可以变回一架普通军用运输机，用来运送人员、装备，甚至向前沿野战机场运送航空燃油，这种灵活转换的设计思路，非常契合苏式装备一贯的实用风格。
该机最大起飞重量约 190 吨，基础版本最大可供油量约 65 吨。如果距离基地一千公里，它可以向外输送大约 65 吨燃油；随着飞行距离不断拉长，能够输出的燃油就会随之下降。升级型号伊尔‑78M 改为固定式大容量机身油箱，取消了原有货舱装卸能力，载油能力进一步提升，可供输送燃油突破百吨，整体供油能力大幅增强，更适合长时间的远程伴随加油任务。
和美军 KC‑135、KC‑10 软硬结合的方案不一样，伊尔‑78 全套采用软管锥套加油体系，一共布置三套 UPAZ 系列加油吊舱。左右机翼下方各挂载一套吊舱，机身尾部左侧布置第三套吊舱，实现经典的三点式加油，能够同时为三架战机开展加油作业。机翼两侧吊舱主要用来给战斗机、歼击轰炸机这类战术飞机补给燃油，尾部吊舱软管更长，专门用来对接图‑95、图‑160 这类大型战略轰炸机。
软管加油的一大优势，就是适配性强，很多国家的战机都采用受油探杆的设计，不需要专门改装受油接口，这也是伊尔‑78 能够大量出口海外的关键原因。印度、巴基斯坦等国都曾经引进这款加油机，为本国多款战机提供空中加油保障，既可以对接俄制战机，部分版本也能够兼容西方多款军机的受油探杆。当然软管加油也存在短板，整体输油速度比不上硬管加油，加油作业耗时更长，夜间和复杂气象条件下对飞行员与加油操作员的技术要求极高，作业风险也更大 。
苏联解体，原本庞大的伊尔‑78 机队被俄罗斯、乌克兰等国拆分。很多飞机因为缺少维护资金长期闲置，乌克兰大量闲置的伊尔‑78 拆除加油设备，直接改行做起货运生意，还有一部分经过翻新改造之后出售到其他国家。俄罗斯保留下来的伊尔‑78 长期支撑俄军战略演习，图‑160、图‑95 长途战略巡航，几乎都离不开伊尔‑78 沿途提供燃油补给。多次大规模演习当中，依靠伊尔‑78 空中加油，俄军轰炸机、战术战机实现超远距离转场，充分展示远程打击能力。
如今俄罗斯还推出了全新的伊尔‑78M‑90A，换装新型发动机、数字化航电，大幅提升自动化水平，用来逐步替换老旧的老款伊尔‑78 机队。老款伊尔‑78 机体老旧、航电系统落后，很多操作都依靠人工完成，维护成本逐年上涨，已经很难满足未来高强度作战的需求。
纵观全球大型加油机发展，伊尔‑78 系列走出了一条和美国完全不同的发展路线。依托成熟运输机平台、模块化设计、软管多点加油，这套思路也深刻影响了很多国家大型加油机的研发道路。这款诞生于冷战时期的“空中油库”，见证了苏联远程战略力量的巅峰，也继续见证俄罗斯空中力量缓慢更新迭代。
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