江西
1922年冬，河南嵩山少林寺内，十六岁的许世友突然向住持妙兴提出回乡请求。引发这场请求的，并不是节庆，也不是家中来信，而是他的授业师父高义老僧病逝。师父一走，寺院还是那座寺院，可在许世友心里，能牵挂的人又少了一个。
他站在住持面前，语气直截了当：“师父走了，俺要回去看娘。”妙兴一时没有回答。许世友又提醒道：“八年前，俺不受戒，不就是为了能探母吗？”这句话看似朴实，却正好点中了当年的约定。
许世友出生于1906年2月28日，原籍湖北麻城乘马岗一带，后来这一地区划归河南新县。家境贫苦，父亲许存仁靠几亩薄地度日，母亲许李氏则承担着养育七个孩子的重担。许世友排行第三，乳名三伢子，后来在革命年代改名为“世友”。
他的童年，并没有多少安稳可言。家里缺粮时，母亲宁可自己挨饿，也要把能入口的东西留给儿子。一次，父母实在无力养活孩子，曾打算把他交给外地来的人贩子，换取粮食。临到分别时，许母又冲上去把孩子夺了回来。
这件事留下的，不只是贫困的印记，更是母亲用双手留下的一条命。许世友幼年跟着母亲讨饭，寒冬里被裹在破棉衣中，夏日里头顶旧布遮阳。母亲讨到一点吃食，总要先让儿子填肚子。这样的日子，使“娘”这个字在他心里有了极重的分量。
他不喜欢读私塾，却喜欢山野和拳脚。父亲送他到先生那里识字，他常常坐不住，放学后便奔到山坡上放牛、捉鱼、练摔跤。父亲为此责打过他，母亲赶来阻拦，嘴上埋怨，眼里却全是心疼。
后来，村中来了少林武师林子金。许世友很快被武艺吸引，缠着要拜师。对一个吃不饱饭的孩子来说，学武并不只是兴趣，也可能是一条活路。母亲考虑再三，答应把他送往嵩山少林寺。
临行前，许母把家中仅有的几个鸡蛋装进包裹，又将一副银镯交给儿子。她没有给孩子讲什么大道理，只是反复叮嘱要好好学艺。许世友一步一回头，喊着“俺娘”，这声呼喊，后来成了他多年记忆中最难割舍的一幕。
到达少林寺后，新的难题摆在面前。按照寺院规矩，正式出家要受戒、剃发，并以清规约束言行。住持询问他是否能够割舍亲情时，许世友没有答应。他来寺里，本就是为了学得本领，将来回去照料母亲，若连母亲都不能认，这条路便失去了意义。
高义老僧看出孩子性情刚烈，也明白他的孝心，于是出面求情，让他留在自己身边做杂役。妙兴住持最终同意。许世友没有成为正式僧人，而是以俗家身份留在寺中，这个特殊安排，也为多年后回乡探母留下了余地。
少林寺的生活并不轻松。许世友白天做杂事，抽时间练习拳术、棍术和刀法，夜里还要进行吊臂、站桩等训练。初学时，身体疼痛、手脚肿胀是常有的事。摔下来会挨打，动作不到位也要重来。多年苦练，使他形成了强悍的体魄和不服输的性格。
但功夫越练越深，思念母亲也没有减轻。高义知道这个徒弟的心事，曾宽慰他说，等功夫练成，便送他回家。许世友把这句话记在心里，练功时格外卖力。对他而言，师父的承诺不是一句随口的安慰，而是支撑他熬过寺院岁月的盼头。
遗憾的是，高义没有等到亲自送徒弟回乡的那一天。1922年冬，他年老去世。师父病逝后，许世友无心继续留在寺中，立刻找到妙兴住持提出请求。住持本想以寺规劝阻，但许世友提起当年没有受戒的缘由，妙兴这才想起，孩子之所以保留俗家身份，正是为了有朝一日回去看望母亲。
住持最终点头。许世友离开少林寺，直奔故乡。多年不见，母亲已经衰老，儿子却从当年瘦弱的三伢子，长成了身强力壮的少年。见到母亲时，他跪在老人脚下失声痛哭。那些练功留下的硬朗和倔强，在母亲面前顷刻间全都卸了下来。
回家后的日子并不富裕，许世友却尽力替母亲分担家务。他砍柴、喂猪、修补衣物，也把寺中练出的力气用在家里的琐事上。对他来说，探母不是一次简单的返乡，而是兑现了多年前离家时的承诺：学成之后，要回来养娘。
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