湖北
一家名为“The Ringer”的媒体，针对火箭队的前景给出了一套相当乐观的推演。按这家媒体的看法，火箭队在新赛季有希望打进西部决赛，只是前提条件明摆在那里——球队必须全力争取西部第二的排名，好让雷霆队和马刺队在季后赛第二轮就提前相遇。这个判断乍听之下显得颇为大胆，可仔细一琢磨，其中的道理倒也站得住脚。
火箭这支队伍，眼下美职篮强队该有的三样东西，竟然一样没落下。乌度卡掌舵三个赛季，一轮季后赛都没能拿下，但这套人马的家底，已经够得着破局的那道坎了。
火箭这套阵容里，各类角色都能对上号：拿过总冠军的老手、攻守两头都不缺的本事、正处在上升期的全明星级别潜力。联盟中靠冲抢前场篮板把对手压得喘不过气、同时又不至于在别的环节付出代价的队伍并不多，火箭就是其中一支。
火箭在半场进攻里总显得不够顺畅，这个毛病由来已久。有范弗利特坐镇指挥，队伍起码能避开好些在他缺席时一再重蹈的覆辙。上个赛季他不在的那段日子，休斯敦的进攻乱到了什么地步，关注比赛的人都看在眼里。整季下来，一号位人手短缺一直拖着球队，如今范弗利特归队，进攻端好比多了一只把方向的手。
把阿门·汤普森、申京、谢泼德、小贾巴里·史密斯这四个人摆在一起看，各自手里都攥着有用的东西。防守端能罩住一片区域、冲击起来有股狠劲的是阿门；低位有活儿、又能给队友做球的是申京；站在外线能把球投进去的是谢泼德；而小史密斯的价值，在于把场上空间撑开。成长快慢各有不同，可路子都踩对了。
整个联盟里，上赛季场均出场时间最多的就是阿门，这份身体天赋是明摆着的。申京的水准已经够得上全明星内线，中锋位置上能有他这般传球眼光的，实在不多见。谢泼德那边，投篮的稳定性还得往上提一提；小史密斯则要在身体对抗和篮板争抢这两块多花些力气。
这四个人里头，只要有两个能真正往前迈一大步，火箭的整体战斗力就能再上一个台阶。乌度卡要做的，是把这些零散部件攒成一台能转的机器。
伊森用一份对球队相当划算的续约合同留了下来。他的防守和篮板本事，是火箭替补席上最靠得住的能量来源。
斯马特在洛杉矶那个赛季，算是把职业生涯给救了回来。他证明了自己还能左右比赛走势，防守端的压迫感和组织端的经验，都是火箭眼下缺的东西。
亚当斯能不能保持健康，是个关键变量。要是到了比赛真正要劲的时候他还能站在场上，火箭碰上西部几乎哪支队伍都有一打。他的掩护、篮板和内线硬扛，在火箭体系里找不到替代品。
外界不会看好火箭能掀翻雷霆或者马刺。可要是运气稍微站在这边，确实存在一条路，让火箭在季后赛征程里干掉其中一支。两支都赢？基本没戏。前两轮先避开一个？倒也不算荒唐。
整个常规赛的赛程又长又充满变数。假设火箭最终锁定西部第二，第二轮就碰上马刺与雷霆提前交手，这种局面会出现吗？答案是肯定的。一旦真走到那一步，火箭究竟能闯出怎样的成绩，外界谁也无法事先说得准。
西部联盟里，大家普遍认定的两强正是雷霆与马刺。亚历山大、杰伦·威廉姆斯是雷霆阵中的招牌，马刺则由文班亚马和福克斯压阵。火箭眼下该争取的，是把常规赛的胜场数攒到足够多，从而占据一个较为有利的排名位置。
火箭状态最好的时候，能把冷静和蛮劲揉到一块儿去。这种搭配很危险。板凳够厚，防守够硬，活力够足，还有老将坐镇压场。
休斯敦火箭究竟能否让那个来自体育媒体的判断落到实处，归根结底取决于这支球队自身那股拼劲是否足够。西部第二的席位，雷霆与马刺同样虎视眈眈，没有谁会轻轻松松让出去。赛季首战一开打，紧迫感就得立刻摆在火箭面前。
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