苹果地图上那块"飞机残骸"，17人跑去一看：是几棵大树

一张苹果地图上的模糊卫星图，让一群人兴冲冲飞去了南太平洋。结果到了现场，他们发现那个"疑似飞机机翼"的东西，其实是一堆大树。

这事得从一张图说起。有人在苹果地图的卫星影像上，看到尼库马罗罗岛（Nikumaroro）附近水下有个形状古怪的东西，看着特别像一架飞机的机翼。这个岛位于南太平洋，离1937年飞行员阿梅莉亚·埃尔哈特（Amelia Earhart）和领航员弗雷德·努南（Fred Noonan）失踪的区域不远。于是，这个模糊的形状被命名为"塔拉亚物体"（Taraia Object），取自岛上的塔拉亚半岛。

本月早些时候，一支17人的队伍专程赶到南太平洋调查这个物体。他们用磁力仪探测黑色金属，用侧扫声呐识别埋在沉积物里的物体。当时围观的人相当乐观，有些新闻标题甚至说，这桩89年的悬案"可能几天内就能解开"。

10月18日，研究团队公布了结果：他们在尼库马罗罗岛没有找到埃尔哈特飞机的"确凿证据"。卫星图上那个诱人的形状，很可能是"一堆大树"。等团队赶到现场时，许多树木和其他残骸已经被冲走了。

普渡大学总法律顾问、 expedition 成员史蒂夫·舒尔茨（Steve Schultz）在一段视频里说，"Taraia"这个词在基里巴斯语（Gilbertese）里，本身就可以表示"看看你能不能找到它"。"我们来这里看看能发现什么，看看能不能为埃尔哈特和努南失踪之谜补上最后一章。不幸的是，我们没能找到那把'冒烟的枪'。"

要理解这件事为什么让人上头，得先回到1937年。当时埃尔哈特正试图成为史上第一位环球飞行的女性。她此前已经打破过多项纪录：1932年成为第一位（也是第二位）单人不停顿飞越大西洋的人，1935年成为第一位从夏威夷单人不停顿飞抵美国本土的人。两年后，她规划了一趟环球旅程，分成34段。为了避开北方恶劣天气，她选了靠近赤道的航线，代价是要在南太平洋大片开阔水域上导航。

1937年7月2日，埃尔哈特和努南从新几内亚的莱城起飞，计划降落在豪兰岛（Howland Island）——一个远离大陆的孤立小点，那里有一艘海岸警卫队快艇等着送燃料。接近目的地时，她通过无线电说："我们一定在你上方，但我们看不见你。燃料快没了。一直无法通过无线电联系到你。我们正在1000英尺高度飞行。"大约一小时后，她发出最后一次传输："我们正在南北方向飞。"两人在完成34段中的近31段后失踪，已飞了计划29000英里中的22000英里。

飞机失踪后，救援人员展开了覆盖25万平方英里海域的大规模搜索。海军最终判断，飞机很可能坠毁在太平洋里。海军在当月晚些时候的报告中写道："尽管不幸的是，失踪飞行员的下落仍是个谜，但可以认为，基于当时掌握的事实和信息，所进行的搜索是有效的，覆盖的区域也是最有可能的。"

围绕这对搭档的失踪，各种离谱理论层出不穷。一些阴谋论者相信埃尔哈特降落在了马绍尔群岛，被日本人抓获。其中一人在2016年出书，声称罗斯福总统派这位飞行员执行秘密间谍任务，埃尔哈特后来以新身份回到美国。

多数专家认为飞机坠毁在豪兰岛附近海域。但也有人主张，埃尔哈特和努南降落在了约400英里外的尼库马罗罗岛，并作为落难者死在那里。国际历史飞机恢复组织（TIGHAR）的研究人员多次前往该岛，在那里找到了一些1930年代的化妆品和鞋子碎片。这些发现很撩人，但没有一件能确凿地与那架飞机联系起来。比如那只鞋，尺码很可能就不是埃尔哈特的。

"落难者理论"并不被所有专家买账。史密森尼国家航空航天博物馆前馆长多萝西·科克伦（Dorothy Cochrane）2019年对《史密森尼杂志》说，这个理论"不符合事实"。在豪兰岛附近等待的快艇报告说，她的无线电传输越来越响，说明她正在靠近。救援人员在失踪一周内就飞越了尼库马罗罗岛；如果她在那里，"他们没看到她是不可想象的"，科克伦说，她已于去年退休。

近几年还有几次大预算探险也空手而归。2019年，发现泰坦尼克号残骸的海洋学家罗伯特·巴拉德（Robert Ballard）进行了一次不成功的搜索。2024年，勘探公司Deep Sea Vision在豪兰岛约100英里外的声呐图像上发现了一个有趣的形状，后来发现那是一片天然岩层。

这次调查的起点，是业余研究者迈克尔·阿什莫尔（Michael Ashmore）2020年发现了那张模糊的苹果地图图像。他联系了TIGHAR执行主任理查德·吉莱斯皮（Richard Gillespie），对方并不信服——毕竟TIGHAR的研究人员此前已经调查过岛上那个区域。但卫星图像引起了考古遗产研究所执行主任理查德·佩蒂格鲁（Richard Pettigrew）的兴趣，他邀请阿什莫尔在一个会议上展示发现。"我印象相当深刻，"佩蒂格鲁本月早些时候对《国家地理》说，"那之后几天内，我就已经在想办法回到尼库马罗罗岛了。"

佩蒂格鲁制作了一段关于这个理论的视频，引起了普渡大学舒尔茨的注意。巧的是，埃尔哈特曾在普渡大学担任顾问和职业指导。她甚至用普渡研究基金会的钱买下了那架飞机——据学校公告，她原计划在破纪录飞行后把飞机还给普渡。普渡大学和普渡研究基金会随后与考古遗产研究所合作，策划了这次"塔拉亚物体"探险。

出发前，研究人员信心十足。他们写道："我们相信，尼库马罗罗岛潟湖中的塔拉亚物体，很可能就是埃尔哈特和努南飞到这个岛上的洛克希德10-E型伊莱克特拉飞机的残骸。"他们把这次探险描述为"潜在三阶段项目的第一阶段"，后续可能包括"全面考古发掘（第二阶段）和飞机残骸回收（第三阶段）"。

尽管结果令人失望，研究人员仍急于继续搜索。他们说，对"落难者理论"的信心没有动摇。"有一长串证据支持那个结论，"佩蒂格鲁在视频中说，"我认为最终会有人在这里找到确凿证据，给这个谜团画上句号。"

不过，其他专家怀疑尼库马罗罗岛上还能浮出什么证据。深海勘探公司Nauticos正在为第四次寻找埃尔哈特飞机的尝试筹款，这次将调查豪兰岛附近区域。"我对他们的工作非常兴奋，"科克伦对CTV说，"他们在遵循飞行的事实。"

一张模糊的卫星图，一支17人的队伍，一个89年的谜。这次的答案是几棵大树——但故事显然还没完。