江西
公元前260年，长平战场，赵孝成王面对的并不是一道简单的选将题，而是一场粮道将断、国库吃紧、秦军步步紧逼的生死赌局。廉颇守住了阵地，却迟迟没有取胜；赵王急于结束僵局，最终把希望押在了赵括身上。
长平之战的起因，要追溯到上党郡。秦国夺取韩国野王后，上党与韩国本土被切断。韩王准备把上党交给秦国，上党郡守冯亭却将十七座城献给赵国，希望借赵国之力抗秦。
赵国接下这块土地，等于从秦国口中夺食。秦昭襄王震怒，秦赵两国很快在上党一带交锋。赵军起初失利，廉颇接连放弃部分据点，只能依托营垒构筑防线。对赵军而言，这不是怯战，而是面对秦军锋芒时较为稳妥的选择。
问题在于，坚守需要粮草支撑。赵军与秦军相持日久，赵国粮食供应越来越困难，齐国又没有答应借粮。军中怨气上升，邯郸方面承受的压力极大。秦军故意放出话来，说秦军并不怕廉颇，真正忌惮的是赵奢的儿子赵括。
这句话正好击中了赵孝成王的心思。赵奢曾在阏与之战中击败秦军，留下了“狭路相逢勇者胜”的声名。赵王由此产生联想：既然赵奢能破秦，赵括身为其子，或许也能复制父亲的战绩。
赵括熟读兵书，谈论军务时头头是道。可是纸上推演与战场决断并非一回事。赵括的母亲曾向赵王说明，儿子只会把父亲讲过的用兵之道背得滚瓜烂熟，却没有真正统率大军的经历。蔺相如也曾反对启用赵括，认为此人不宜承担国家重任。
劝阻没有改变赵王的决定。公元前260年，赵括接替廉颇，赵军的作战方式随之改变。廉颇以坚守消耗秦军，赵括却试图主动出击。有人劝他：“秦军远道而来，何必急着决战？”赵括没有接受。
秦国也在调整。秦昭襄王得知赵括为将后，秘密起用白起，取代王龁，并严令军中不得泄露消息。白起没有急于求战，而是利用赵军求胜心切的心理，制造秦军败退的迹象，引诱赵括不断向前。
赵军一旦离开原有防线，局面便发生变化。秦军分兵包抄，切断赵军退路与粮道，赵军主力被困在长平一带。四十多万士卒被迫长期挨饿，突围数次均未成功。赵括亲自率军冲击秦阵，战死后，赵军失去指挥核心，只能投降。
关于降卒数量，《史记》记为四十余万，后世常概称四十五万。秦军自身同样疲惫，秦国也担心这些赵卒重新回到战场，因此发生了大规模杀降。长平一役之后，赵国虽未立即灭亡，却失去了最精锐的野战力量。
那么，廉颇、李牧、乐毅、田单为何没有成为替代人选？廉颇的问题最直接。他并非没有能力，而是已经被赵王视为“只守不攻”。在赵王看来，廉颇没有解决粮荒，也没有击退秦军，继续让他统兵，就意味着继续消耗。
李牧后来成为赵国抵抗秦军的核心人物，但长平之战时，他尚未建立后来那样的声望。李牧长期驻守北部边境，主要任务是防备匈奴。早年他采取闭营固守的办法，甚至一度被赵王认为胆怯。直到公元前244年前后，李牧在北疆大破匈奴，才真正得到赵国上下认可。那个时候，长平惨剧已经过去多年。
乐毅和田单的情况又不一样。乐毅本是中山人，后来长期效力燕国。公元前284年，他率五国联军攻齐，攻下齐国七十余城，名震天下。燕昭王去世后，乐毅受到猜忌，才转投赵国。对赵王来说，一个刚到赵国不久、旧部和根基都在别国的名将，很难立刻交付全国主力。
田单则是齐国复国功臣。他在即墨击败燕军，保住齐国社稷，军事才能毋庸置疑。后来他进入赵国效力，但身份始终带着齐国背景。赵国把他视为可用之才，却未必敢让他独掌数十万赵军。战国时代，君主用将不仅看战绩，也看出身、亲疏与忠诚。
真正促成赵括上位的，是几种因素碰到了一起：赵王急于求胜，秦军施放离间，赵括又有名将之子的光环。更要紧的是，赵括看起来“可控”，既没有廉颇那样的资历与主见，也没有乐毅、田单那样复杂的政治关系。不得不说，这种所谓的忠诚感，在战场上不能替代判断力。
赵孝成王并非没有选择，而是把一场战略困局，误判成了换一名主将就能解决的战术问题。长平之败的责任，也不能全部推给赵括个人。赵国的粮道、外交、决策和军队调度，早已陷入被动。赵括只是站到了最危险的位置上，替整个决策体系承担了代价。
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