北京
地球生命起源的化学原料，可能不是彗星送来的。这个说法听起来有点扫兴，但它恰恰来自一项把"彗星送快递"这条路认真算了一遍的研究。
研究人员在《科学报告》（Scientific Reports）上给出了他们的结论：大多数彗星撞向地球时速度太快、角度太陡，那些与生命起源有关的化合物根本撑不过撞击。研究并没有把彗星送料的可能性完全排除，但它和"彗星为地球播下生命所需化学物质"这个长期流传的想法正面冲突。
英国埃克塞特气象局的行星科学家理查德·安斯洛（Richard Anslow）把话说得很直白：彗星里确实含有这些分子，而且浓度很高，但从这里走到"地球表面能拿它们做生命起源前的化学"，中间并不是一步之遥。
彗星身上带着太阳系形成早期留下的含碳、含氮分子。这些分子可以反应生成糖和DNA这类对生命重要的化合物。也正因为如此，科学界长期以来有一种设想：地球诞生后的头十亿年里，彗星撞地球，顺手把这些"积木"卸了下来。
但密歇根州阿尔比恩学院的物理学家妮科尔·泽尔纳（Nicolle Zellner）认为，随着人们对彗星和早期太阳系的认识不断更新，重新审视这类想法本身很重要。她没有参与这项研究。
这次，安斯洛和同事用计算机模拟去预测一件事：一种叫氰化氢的化学物质，能不能在彗星穿过地球现在的大气层、再撞上地表这一整套流程里活下来。早期地球的大气层可能比现在稠密得多，破坏性只会更强。
氰化氢里碳原子和氮原子之间的化学键很强，断裂时能释放能量，推动后续那些生命所需的化学反应；这个强键也让它在含碳化合物里格外稳定。安斯洛的说法是，它大概属于比较能扛撞击的分子之一——如果连氰化氢的前景都不妙，那些更复杂、更容易在撞击中被打碎的分子就更难了。
模拟结果不太给彗星面子。能让氰化氢完好无损的彗星撞击，概率极低。平均来看，模拟显示在超过十亿年的时间里，只有一次撞击有可能把可观数量的氰化氢送到地表。而要满足这个条件，彗星得同时凑齐几条：直径大于100米、速度慢、以斜角撞向地球。
就算有彗星刚好符合这套苛刻标准，它还得撞在陆地上，而不是海里。要是落进海洋，侥幸存活的氰化氢会被稀释得太快，来不及触发那些有用的化学反应。
- 直径要大于100米
- 速度要慢
- 角度要斜
- 落点要在陆地而非海洋
有意思的是，模拟显示彗星给火星送含碳分子的可能性反而比给地球高。火星大气更稀薄、个头更小，彗星撞上去的速度更低，化合物在碰撞中存活的几率也就更大。
那地球的含碳化学物质如果不是彗星带来的，还能从哪来？加拿大西安大略大学（位于伦敦市）的行星地质学家戈登·奥辛斯基（Gordon Osinski）提出，可能是富含碳的碳质球粒陨石，火山和热液喷口也可能是来源。他同样没有参与这项研究。
奥辛斯基的评价是，这项研究"肯定会让人在彗星是有机物运送者这件事上多想一遍"。他还希望有人去复现这些结果，并且对碳质球粒陨石做类似的尝试。
所以，彗星"送快递"的故事并没有被彻底关上门，只是门口多了一道很窄的缝。真正值得琢磨的是：一条流传已久的起源路径，被一组模拟逼着重新接受检验——这本身就是科学在正常运转的样子。
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