神舟二十三号乘组在轨已经5个月了,进入11月后,又到了我们熟悉的两个乘组的交班时刻了。对,没错,神舟二十四乘组即将在11月下旬飞天,接替神舟二十三乘组的工作。我们其实已经对中国航天乘组之间的相互交接有点麻木了,甚至有些朋友会感觉前不久不是刚飞天吗?怎么又派上去一组航天员的错觉。
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其实航天员飞天这事,让我们有这种错觉的不只是我们,在美国,也是一样。或许今后,我们对上太空这种事,会不会变成和赶飞机、坐高铁一样稀松平常?
以前咱们说到载人航天,通常都会加上“举国之力”、“历史性时刻”,那架势和开次奥运会差不多,但现在SpaceX干的事,就有点把这史诗级变日常的意思了,出发仪式超寒酸。
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在10月8日,美国的飞天开始了。NASA与SpaceX的Crew-12任务乘组乘坐龙飞船自由号准时溅落在美国洛杉矶外海的太平洋,四名航天员安全返回地球,结束约八个月太空之旅。他们的接替者,Crew-13任务的四名航天员,已于10月1日抵达空间站,完成了交接。也就是圈叔前段说的出发仪式超寒酸的那个。
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我们就说说这个Crew-13任务。
十月的第一天,SpaceX开始执行了载人龙飞船的第13次执行国际空间站轮换任务。4名航天员其中两名来自NASA,一名来自加拿大航天局,一名来自俄罗斯国家航天集团,他们搭乘猎鹰9号火箭,飞向了国际空间站。从发射到完成对接,用了约7小时55分钟,这也创下了美国航天器从发射到对接的最快纪录。而这,已经成了SpaceX的日常操作。
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看过SpaceX宇航员出发的,都会觉得SpaceX的宇航服和传统的宇航服有很大的不同,它轻了不少,甚至没有传统宇航服的臃肿,还有点显身材。但高科技在这身宇航服中也并不稀缺,头盔里继承了抬头显示器HUD,关键飞行数据能直接投射到宇航员视野里,有一种科幻片的感觉。而且出发过程也充满了美国式的广告,因为他们在前往发射台的路上会坐着一辆特斯拉Model X,对就是一辆普通的特斯拉Model X,不是什么特制车。
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上车,走人,去发射台。之后倒计时,再之后就是猎鹰9号火箭点火。起飞之后一级助推器分离,再返回,垂直落在回收平台上。SpaceX猎鹰9号的助推器复用,已经不是什么新鲜事了,甚至有的助推器已经用了30多回了,现在还在用。发射之后约10分钟,二级火箭和龙飞船分离,龙飞船进入预定轨道,之后就是等待对接了。
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龙飞船的对接,使用的是Draco推进器,它负责微调姿态与轨道。宇航员们在对接完成之后,检查接口并平衡压力,之后一个个飘进空间站。整个过程没有什么惊心动魄,也没有什么意外,就顺顺当当完成了。熟悉地不能再熟悉地画面一次又一次上演,像极了我们坐高铁从北京到上海,然后出站,打车。区别之处在于,他们去的是太空。
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这里有一个特殊的点,就是SpaceX干的事情,不像是又发射了一次火箭,而是把载人航天从一次性的重大工程,变成了可重复预定的运输服务。
圈叔可以提醒大家想象一下,我们心中的载人航天是什么级别的事情?每次发射都是大事件吧?宇航员出发前,是不是全国人民都得捏把汗,每位航天员都要进行铺天盖地的报道?可SpaceX直接颠覆了这个逻辑,那就是火箭的助推器能回收的坚决回收,火箭能复用的坚决复用,把火箭发射安排的密密麻麻,就像是在执行航班时刻表或者高铁时刻表似的。
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这并不是说太空变得不危险了,而是流程变得可预期、可复制、可量产了。宇航员上去不再需要经过漫长的“英雄式训练”,装备变得轻量化、界面变得直观,发射频率高到就像在执行航班时刻。SpaceX的龙飞船内部装了大触摸屏,取代了传统的按钮和旋钮,整体感觉更像是一台“21世纪飞船”而不是上世纪的太空舱。
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当然,这不是说马斯克已经把载人航天玩成了送快递。太空依然是极端环境,每一次发射依然有风险,每一次对接依然需要精确到秒的计算。但SpaceX证明了一件事:只要把工程做到足够可靠,把流程做到足够标准,上太空这件事就可以从“壮举”变成“服务”。
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有分析指出,SpaceX真正的突破不是某一项技术,而是把近地轨道载人运输推进到了固定排班、硬件复用、成本可控的阶段。换句话说,它卖的不是火箭,而是一种可以反复交付的运输能力。
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这背后有一个更大的图景:人类进入太空的方式正在被重新定义。以前是“少数精英的冒险”,现在是“常规轮换的出差”。以前是“一次性壮举”,现在是“流水线作业”。SpaceX的未来计划排得越来越密,火箭发射的频率越来越高,马斯克甚至说过,等星舰稳定运营之后,猎鹰火箭就会逐步退出历史舞台。这一切听起来好像离我们还很远,但其实已经在我们眼皮子底下发生了。
这本身就很说明问题,当载人航天变得足够平常,它就不再需要被反复宣布“这是历史”。
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