47倍日地距离，鲁宾天文台5个月揪出候选矮行星

薇拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）对天空的十年巡天刚跑了不到五个月，数据里就冒出一个候选矮行星。天文学家本周在美国天文学会行星科学分会于华盛顿州斯波坎举行的会议上报告了这一发现。

这颗天体编号 2026 ED138，与地球的距离约为日地距离的 47 倍。从亮度推断，它的直径在 600 到 1500 公里之间，体量可能与谷神星、马科马克等矮行星相当。这个尺寸大概率足以让它呈球形，从而够格被称为矮行星。

“它真的很大，大得惊人，”加州西米谷的业余天文学家萨姆·迪恩（Sam Deen）说，“不管你怎么称呼它，它仍然是 19 年来我们在整个太阳系里发现的最大天体。”

鲁宾天文台坐落在智利一座山顶，任务是每隔几个夜晚就把整个南天扫一遍，搜寻暗弱且移动快速的宇宙目标。它在 2025 年 6 月拍下首批图像，2026 年 6 月正式启动为期十年的巡天。

正式巡天开始之前，鲁宾就已经捕捉到这个位于冥王星之外数十亿公里处天体的移动。在 3 月 4 日到 7 月 11 日之间，鲁宾在 20 个夜晚对它观测了 30 次。但直到 10 月 13 日，马萨诸塞州剑桥市史密森天体物理台的马特·霍尔曼（Matt Holman）在数据中搜索移动光点，才有人知道它的存在。

霍尔曼意识到自己发现了什么时，既兴奋又怀疑。“这确实令人激动，”他在 10 月 27 日的会议新闻发布会上说，“但当你发现一个可能这么大的东西时，你需要做的一件事就是设法验证它是真的。”

霍尔曼和同事在智利相邻山顶的暗能量相机（Dark Energy Camera）2016 年的存档数据中，找到了对同一天体的观测。迪恩则把它追溯得更远——加州帕洛马天文台 1954 年一次巡天拍摄的照相底片。

“他们从帕洛马取了 1954 年的一张图像，以及第一张之后大约半小时的另一张，两张都纯属偶然地指向 ED138 所在的位置，”迪恩说，“而且非常明显。如果你知道它应该在那里，它并不特别暗。”

为什么直到现在才有人注意到它？部分原因是 ED138 在天空中几乎是爬行，绕太阳一圈需要 280 年。它还运行在密集的银河系恒星背景前，就此混了进去。把跨越数十年的观测合并起来，天文学家才能更精确地算出它的轨道。

迪恩希望在万圣节当天观测这颗候选矮行星从一颗遥远恒星前方经过。这类被称为掩星的观测，有助于揭示这颗推定矮行星的大小和形状，甚至它是否有卫星或环。迪恩说，通常要花好几年才能把一颗天体的轨道摸清到足以预测掩星的程度。“能立刻做这件事，就像小孩进了糖果店。”

另一组人马报告了若干新发现的海王星特洛伊天体——与海王星共享轨道的冰质天体。这些天体同样被银河系遮挡。它们聚集在与海王星相同的轨道上，但与海王星错开 60 度。天文学家认为，它们是太阳系最初的构建材料之一，携带着行星形成与演化的古老记录。

其他行星也有特洛伊天体，木星有数千颗。天文学家认为海王星的数量还要多得多，但迄今只在海王星前方的那一群里看到 30 颗，在后方那一群里只看到两颗。

“我们会预期这些（特洛伊天体）群在数量上是对称的，所以你必须找到超过两颗，”行星科学家梅格·施万布（Meg Schwamb）在 10 月 28 日的会议新闻发布会上说。

过去 15 年里，从地球视角看，后方那一群恰好运行在银河系前方。在这样的密集背景中辨认单颗特洛伊天体，“就像在一条缀满亮片的裙子上找一根针”，北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的施万布说。

施万布和同事检查了鲁宾在调试阶段——工程师测试望远镜的时期——取得的数据。在这批早期数据中，团队又找到两颗后方特洛伊天体，外加一个候选目标。它们的成分似乎与前方那群相似，这与太阳系形成理论相符。

“这有点靠运气，”施万布说，“这些天体闯进了调试巡天的镜头。”

“这真的只是开胃菜，鲁宾天文台未来十年任务要做的事还在后面，”她补充说，“很可能还会找到数百个这类天体。”

加拿大里贾纳大学的天文学家萨姆·劳勒（Sam Lawler）说，这些发现带来的兴奋，有一部分被担忧冲淡了——明亮的卫星不断划过望远镜的视野，观测可能因此丢失。

“我必须不断泼这盆冷水：越来越多的卫星会让这些发现变得更难，”劳勒说，“每周有 100 颗新卫星发射，而且它们越来越大、越来越亮。这些发现会因此受阻。”

但即便有卫星干扰，劳勒仍预期鲁宾会带来更多精彩发现。“这么快就找到一颗矮行星，也许我们会找到更大的东西，”她说，“外面可能有火星大小的天体。那我们就得把整场行星之争再吵一遍。那会很有趣。”