北京
你可能没怎么听说过谷神星。它和冥王星一样挂着"矮行星"的名号，却因为待在小行星带里，常被当成一颗大号小行星。但它其实是小行星带里最大的天体，质量占了整个小行星带总质量的25%到30%。
更反常识的是它的内部：谷神星的内部像大多数岩石行星一样是分层的，表面还留着过去水冰活动的痕迹——也就是 cryovolcanism，冰火山活动。那些著名的"亮斑"，就是高反射率的盐沉积。
问题来了：这些盐沉积能告诉科学家什么？
来自加州理工学院（Caltech）的两位研究人员，最近把水冰活动和表面盐沉积之间的联系往前推了一步。研究发表在《地球物理研究杂志：行星》（JGR: Planets）上。他们提出的证据指向一件事：过去对盐沉积量的判断，可能并不准确。
那些数据来自 NASA 的"黎明号"（Dawn）探测器。它在 2015 年到 2018 年间探索了谷神星。
这项研究把黎明号的数据和一整套计算机模型结合起来，考察谷神星表面水冰与盐沉积的演化。研究想填的是一个长期存在的认知缺口：观测到的表面水冰和盐沉积，跟实际发生的情况之间到底差多少。具体焦点是水冰通过蒸发——科学上叫升华——转变为盐沉积的过程，以及黎明号采集的数据有没有准确估算出水冰和盐的量。
结果有点意思。
研究人员发现，盐沉积可能被与它混合在一起的水冰"藏"了起来。也就是说，盐的实际数量可能比原先假设的更多，估计高出30%到50%。
另一项发现是滑坡的作用。科学上把滑坡称为 mass wasting，它会让更多表面冰暴露出来，冰随后蒸发，留下黎明号观测到的那些咸味亮斑。研究还指出，黎明号观测到的部分水冰沉积，可能是滑坡最近才暴露出来的。
研究里写道："我们基于观测提出了一个谷神星含盐冰长期表面演化的定性模型，它类似于冰卫星上的热分凝（分选）。"
这句话说人话就是：含盐沉积中的冰更容易升华，并可能迁移到更冷的区域，形成一个反馈过程，让更冷的冰面和更暖、盐更富集的区域之间产生成分差异。而要让多次探测结果与冰在地质尺度上几乎可忽略的寿命对上，光学（可见）表面的冰必须持续得到补充。
这个发现还解开了一个现存的悖论：谷神星近表面的富盐沉积是怎么来的？它们很可能一开始并不富盐，而是含盐冰升华后，盐在光学表面被富集出来的结果。
把机制拆开看，其实是一套按热量和蒸发进行的"分选"：水冰混合物里的盐会让水冰蒸发得更快，盐就被留了下来。这形成一个反馈循环，让不同的水冰与盐沉积在混合比例和类型上各不相同。与此同时，滑坡把表面水冰暴露出来，又给这个蒸发反馈循环添了一把柴。
最后，这项研究补上了一个长期存在的误解：盐沉积不是一开始就含着大量盐。它们起步时盐含量很低，是含盐的水冰不断蒸发，才把盐含量一点点推高的。
至于未来几年、几十年里，研究人员还会从谷神星的盐沉积和水冰里读出什么新东西，只能交给时间。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
