江西
公元1年，长安城里，汉平帝刘衎刚刚即位不久，朝廷年号称“元始”。这一天并没有谁敲钟宣布新时代开始，可后世的人们却把它当作一条分界线：此前称公元前，此后称公元后。
这条界线并非由中国王朝划定，也不是耶稣出生时便有的纪年标记。它来自欧洲基督教世界，经过数百年传播，才成为国际通行的纪年方式。把这层来龙去脉弄清楚，标题里的两个问题也就有了答案。
公元纪年的计算方式并不复杂。以公元1年为界，往前的年份标作公元前，往后的年份通常直接写年份；两边之间没有“公元0年”。因此，公元前1年之后紧接着就是公元1年。换算跨度时，这个细节常让人算错。
至于“元年”，不是某个帝王出生的年份，也不必然对应一个确切的历史事件。它只是纪年体系设定的起点。公元纪年最初以耶稣诞生之年为基准，后来学者发现，这个起点很可能与耶稣实际出生时间相差数年。纪年已经广泛使用，便没有因此整体改动。
有意思的是，这种算法并非耶稣在世时便已通行。公元6世纪，修士狄奥尼修斯在整理复活节日期时，提出以耶稣诞生作为纪年起点。此后，教会逐渐采用这一方式，公元纪年才慢慢进入欧洲的文书和史书。
当时的资料有限，推算难免留下误差。后来的学者依据历史记载判断，耶稣出生大约在公元前6年至公元前4年之间。也就是说，公元纪年的起算点与耶稣真实出生年份并不完全吻合。它的作用在于统一纪年，并非精确标注那一年的历史现场。
再把目光转向中国。公元1年对应西汉元始元年，皇帝是汉平帝刘衎。汉哀帝于公元前1年去世，刘衎随后即位，第二年改元元始。按公元纪年的划分，西方纪年中的公元1年，正好落在西汉的年号元始之内。
那时的汉朝仍然强盛，但朝廷权力的实际分布已经发生变化。王莽以辅政大臣身份掌握重权，后来又逐步扩大影响。公元9年，他建立新朝，西汉至此结束。由此看，公元1年并不是汉朝改朝换代的年份，而是西汉延续中的一个年份；将它说成新朝开端，就把纪年界线和王朝变迁混为一谈了。
中国古代很早便有自己的纪年传统。西周共和元年，即公元前841年，是目前有明确纪年可供连续考证的重要起点之一。此后常见年号纪年、干支纪年，也有以帝王在位年数记录时间的办法。汉武帝时，年号纪年逐步确立，史书中常将年号与帝王、年份一并写明。
年号纪年有它的便利，也带着时代局限。皇帝改元，年份名称便随之变化；遇上改朝换代，各国采用的纪年更难直接互通。干支纪年则以十天干与十二地支循环组合，六十年一周，能够与年号纪年并行使用，却不能单独说明某个具体年份是哪一世纪。
公历纪年在中国的使用，也不是新中国成立后才突然出现。1912年中华民国建立后，政府采用公历纪年；1949年新中国成立后，公历成为国家通用的纪年方式。农历和干支纪年仍在日常生活与传统文化中沿用，二者各有用途，并不冲突。
不同纪年法，背后连着不同的政治秩序、宗教传统和社会习惯。公元纪年便于跨地域比较，年号和干支则保留着中国历史记述的脉络。读史时把纪年换算准确，才能看清公元1年属于西汉，也才能分辨一个纪年起点与一个王朝兴亡之间，究竟隔着多远。
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