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布里安娜·斯图尔特2023年加盟纽约自由人，目标只有一个：为纽约带来队史首座WNBA总冠军。她只用了两个赛季就做到了。但外界并不认为故事到此结束——WNBA撰稿人萨布丽娜·默钱特指出，自由人阵容中的明显漏洞正在浪费斯图尔特的巅峰期。
默钱特在《No Offseason》播客中表示，自由人内部需要做大量评估：“我们到底行不行？是不是只需要一个能定期让最好的球员承担责任的人？过去两年，不知为何，我们一直没能做到这一点。”她直言：“他们需要给斯图尔特配上更好的球员，或者更好的一组球员。我认为她足以成为一支冠军球队的核心之一，问题只是她身边没有帮手。”
本赛季，斯图尔特从常规赛到季后赛都保持顶级水准。常规赛她场均20.8分、8.3个篮板、3.3次助攻、1.4次抢断和1.3次盖帽，得分、抢断和盖帽均为全队第一。季后赛五场，她同样强势：对阵头号种子明尼苏达山猫的首战，她砍下34分、12个篮板、6次助攻、2次抢断和2次盖帽，带队取胜；第二场横扫对手一役，她贡献21分、4次助攻、2次抢断和2次盖帽。自由人半决赛输给亚特兰大，斯图尔特系列赛场均26.7分和2.3次盖帽。
斯图尔特在2026赛季开始前与自由人签下一份三年合同。但默钱特认为，问题不止在阵容名单，还在于球队能否信任自己的“三巨头”再夺一冠。她向自由人管理层发问：“评估这支球队时，有多少是我们没能把全部天赋优化出来，还是我们的天赋已经不足以夺冠？琼克尔·琼斯、萨布丽娜·约内斯库和布里安娜·斯图尔特这套三巨头够不够？还是我们需要投资一个更好的护筐者？需要找到更多外线防守？”
安妮·科斯塔比尔和泽娜·凯塔则把焦点放在防守端。凯塔说：“他们需要防守。自由人本赛季防守效率排第七，但即便在能得分的比赛里，防守也帮不上忙。他们有深度，但真的很挣扎，限制对手时拿不出答案。”2026赛季自由人场均失分86.4分，联盟第七，在季后赛球队中倒数第二，仅好于印第安纳狂热。
科斯塔比尔特别指出后场防守问题，并点名约内斯库在面对强进攻球队时是防守漏洞：“他们的后场运动能力不足以跟上联盟一些最好的后场组合，这在亚特兰大梦想的半决赛系列赛里是非常真实的问题。约内斯库今年显然受到伤病困扰，所以问题是她的健康状况，她会有这个休赛期去康复。但即便100%的约内斯库，也不是他们防守问题的答案。”
自由人的休赛期需要格外慎重。在解雇克里斯·德马尔科之后，他们必须聘请一位注重防守的主教练。此外，球队还要就约内斯库和萨图·萨巴利做出艰难决定——通过交易她们换回合适的拼图，最大化斯图尔特的价值。
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